李煜是五代十国中南唐的最后一位国主，25岁登基；39岁那年冬季，南唐都城金陵（今南京）被宋军攻破，李煜兵败投降，迁往汴京（今开封）；42岁，在汴京去世。
李煜从小聪明，多才多艺，精通书法、绘画、音律，尤以词的成就最高。有人评价李煜：“作个才子真绝代，可怜薄命作君王。”是的，李煜可以说站到了不适合他的位置上，难免一个悲剧的结局。
李煜是他父亲南唐中宗李璟的第六个儿子。李璟原来与两位弟弟李景遂、李景达约定，兄弟们轮流继承帝位；但后来李景遂去世，不久李璟的长子李冀（李弘冀）也去世了。于是李煜被立为太子，两年后就即位了。
李煜原本没有作国君的准备，他父亲也没把他当储君培养，因此他之前把所有精力放在了书法、绘画、作词上，并不曾留心政事。继承帝位后，他也没有把兴趣完全转到政事上，而是利用君王的权力，尽情地游玩宴乐，或者与人谈论佛理。
下面这首《玉楼春》可以让我们一窥李煜做帝王时的极乐生活。
玉楼春
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。
临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。
词中描绘的是宫中晚宴的情景：妃嫔们个个儿打扮得争奇斗艳，肌肤如雪般洁白明丽，排列在殿上。殿内响彻着乐声、歌声，空气中更是香气不散，令君王李煜畅心快意、神驰心醉。宴罢踏月而归，多么诗意！更能显示出李煜是个懂得生活情趣的人。
然而，苟安一隅的帝王生活不会持续太久。
正当李煜在金陵过着奢靡生活的时候，汴京的宋太祖赵匡胤攻下了荆南（今湖北一带）、湖南、西蜀（今四川地区）、南汉（今广东），之前的分裂局面逐渐统一化。
李煜害怕了，他把国号“唐”去掉，改称自己为“江南国主”，想通过加倍向汴京进贡来讨好宋太祖，试图保住自己的国土。然而“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”赵匡胤还是找了个借口来攻打江南。
经过一年的抵抗，金陵还是被宋军攻破了，李煜只得投降。
下面这首《破阵子》是李煜到汴京后作的，回顾了南唐的历史和自己经历亡国时刻的难堪。
破阵子
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌。垂泪对宫娥。
李煜首先从时间和空间上回顾了南唐：从他祖父李昪建国起到他“辞庙”离国，将近四十年时间，三千里方圆的土地。“凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝”是宫内的盛景。“几曾识干戈？”是说自己长久活在太平岁月中，哪里经历过打仗的事？
下阙急转直下，反观自己现在：“沈腰潘鬓消磨”——沈腰：沈约因病日瘦，腰带逐渐宽松；潘鬓：潘岳的鬓发中年已斑白——成为俘虏囚居汴京后，李煜因精神苦闷，肉体也受到摧残，因此形销骨立。又想起当初离开金陵时的场景。想必到汴京后，李煜是常常想起当日“辞庙”场景，总不能忘怀的。这正是折磨他，使他“沈腰潘鬓消磨”的原因。
李煜到汴京后非常贫穷，他以前的宠臣张洎还不停地向他索要财物。
一个情感细腻的人，处在阶下囚的位置，被小人欺凌，生活又异常窘迫。这些都让他时时想起或梦见自己在江南时的尊贵生活，今昔对比，越想越痛。
李煜的词分两个阶段，被俘前和被俘后。被俘后的生活给他的身心造成了极大的痛苦，但正因如此，反倒成就了如今他在词坛上崇高的地位。这些词中的每一句、每一字都是他发自内心的痛苦呻吟，是用他的“心头血”写出来的，至情至性。
虞美人
春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
据说这首是李煜的亡命词。在42岁生日那天，李煜作此词怀念故国，并命南唐故妓咏唱。宋太宗听到后大怒，赐牵机药毒杀了李煜。
这个说法史书上没有记载，但李煜被俘后作的大量怀念故国的词作，确实会引起当权者的猜忌。而李煜却是毫不在意的，一味保持着他的直率。最终丢了命，留了名。
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