范仲淹在应天府求学是公元1011-1015年间，这时宋朝建立已经有五十多年的时间。早在景德元年（1004年）秋季，宋朝和契丹缔结了澶渊之盟；在本年春季，宋朝西部边境外的李继迁（西夏国开创者，元昊的祖父）受伤去世，儿子李德明没有能力侵略宋朝，于是请求与宋朝讲和。宋朝在这两方面都采取了用金钱买和平的方式，获得了境内短时间的至少表面上的和平。于是真宗在王钦若的怂恿下，吹嘘自己的功绩，不断地制造天书、祥瑞，“大中祥符”这个年号就是因为天书降临而定的。皇帝带头造假，下面的人也不甘示弱，纷纷献上祥瑞。之后几年，真宗东封泰山、西祀汾阴，并斥巨资修建玉清昭应宫。真宗甚至编造天神降临的胡话，供奉老子，并把自己的祖宗“圣祖”列入道班（我一直没搞明白他的圣祖到底是哪位）。有十几年的时间，朝廷上下疯了似的，其中敢说真话的大臣比晨星还少，只有孙冕明确地向皇帝指出天书、祥瑞的虚假，然而孤掌难鸣。
不过，因为北宋采取重文轻武的国策，而真宗也很重视科举取士，所以读书人的前途还是不错的。
商丘及其附近一带地区的发展历史可以追溯到“三皇五帝”的半信史时代，据说三皇之首的燧人氏就出生于商丘，并在这一带建立燧明国。在舜统治时，帝喾的儿子契（阏伯）辅佐禹治水有功，被舜封在商（今睢阳区）做火正，为商族人的始祖，人们尊他为“火神”。阏伯死后葬于封地，由于阏伯的封号为“商”，他的墓冢被称为“商丘”。这也是“商丘”这个名字的由来。商丘这个地方在夏朝时被称为“古商国时代”，后来契的后来灭夏建商，定都于亳（今睢阳区东南）。西周灭商后，周成王姬诵将殷商的后裔微子启封在商丘，建立宋国。
之后历经朝代更替、沧桑变化，期间商丘屡次作为行政区域的治所（政府所在地）。到了五代后期的后周时，这里称宋州，属于归德军（军是行政区域，不是军队）。宋太祖赵匡胤建立宋朝之前，在后周任殿前都点检、兼宋州归德军节度使，他认为宋州是自己的发迹地，所以把国号定为“宋”。宋真宗景德三年（1006年），宋州升为应天府。“州”相当于现在的省，而“府”相当于现在的直辖市。大中祥符七年（1014年），应天府又升为南京，成为宋朝陪都。
书院这种形式起于唐朝后期，起初是一个藏书丰富的地方（很可能是私家藏书楼之类的），吸引了一些士子前来读书，并互相讨论；久而久之形成规模，于是聘请讲师前来讲学。唐末五代战祸连连，读书士子多隐居避乱读书于山林，后发展为聚徒讲学，常以书院命名读书讲学之地，遂演化为一种教育组织形式。至宋初，形成一批颇有影响的著名书院，如：白鹿洞、岳麓、嵩阳、应天府、石鼓、茅山等书院。
应天府书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一。它的前身为睢阳书院，是五代后晋时的商丘人杨悫（què）创办的私学。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗改升应天书院为府学，称为“应天府书院”。 大中祥符七年（1014年），应天府升格为南京，应天书院又称为“南京书院”。庆历三年（1043年），应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。
范仲淹的一生中，有两段经历与应天书院有关，第一次是作为学生，在应天书院学习了四五年；第二次是作为书院的管理者，在应天书院度过了三年的服丧期。
大中祥符四年（1011年），23岁的范仲淹在得知自己身世之后离开了长山，来到应天书院学习。这时的范仲淹，明白自己一无所有；而当时的环境，要想出人头地，似乎只有读书一条路。所以范仲淹在求学期间发愤刻苦，昼夜苦读，五年间未曾解衣就枕。夜里读书困倦了，就用水洗把脸。往往连稠粥都上顿不接下顿，太阳偏西才吃饭。他的饮食习惯以及生活作息，别人都受不了，而范仲淹坚持不懈，更加刻苦。
有关书院的书籍非常少，我就书院学生的食宿是书院供给还是自理这个问题，查了一下资料，没发现有提及该问题的。看范仲淹的情况，应该是食宿自理的。
当时南京留守的儿子，也是范仲淹的同学，见到范仲淹学习刻苦，而生活艰苦，就把他的情况和父亲说了。南京留守就让官府准备一份饭菜送给他，但范仲淹不肯接受。别人认为他不领情，他说：“我已经习惯了喝粥，担心一享受美餐，日后就咽不下粥和咸菜了。”
范仲淹曾作有《睢阳学舍书怀》诗，云：“白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫。多难未应歌凤鸟，薄才犹可赋鹪鹩。瓢思颜子心还乐，琴遇钟君恨即销。但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。”在诗中，范仲淹自感自己地位低下，无所依傍，用颜回来勉励自己，相信自己终有一天会得到朝廷赏识。
大中祥符七年（1014）正月，真宗到应天府朝拜圣祖殿（这也是真宗荒唐举动的一部分），并升应天府为南京。应天书院的学生也都跟随满城百姓跑去看热闹，希望能见到皇帝一面，只有范仲淹依然留在学舍读书。有人问范仲淹，为什么不去看皇帝，范仲淹回答说：“皇帝总是要见到的，将来见也不晚。”这时的范仲淹，没有资料显示他对真宗一系列荒唐行为的反应如何，大概处于“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的状态吧。
大中祥符八年（公元1015年）春季，27岁的范仲淹用朱说的名字参加了礼部考试和殿试，中乙科进士。
科举制度在发展过程中有过多次大的变革，小的变动更是不计其数。科举制度的完善正是在北宋，三年一科举、考卷糊名制等规矩都是在北宋前期确定下来的。范仲淹考进士这年，除进士科之外，还有诸科，包括九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、明经、明法、明字等科。后来王安石变法时，诸科考试被废除，科举考试集中到进士一科。诸科主要考学生对所攻科目的了解程度，只需死记硬背就可以；进士科在北宋初期沿袭唐朝制度，以诗赋为主要考试内容，因为考验学生的才华高低，所以有难度。
范仲淹应考这年，除了诗赋各一篇，还考了论，试题分别为：《置天下如置器赋》，《君子以恐惧修省》诗，《顺时慎微其用何先》论。这年共有197人及第，山东人蔡齐是第一名，进士及第中又按成绩高下分甲科、乙科，前面说了，范仲淹中的是乙科进士；另外还有六人同进士出身，诸科及第、同出身者共363人。同一年进士及第的人互相称“同年”，在范仲淹的同年中，后来活跃在政坛上的有庞籍、吴育，和范仲淹交往密切的有滕宗谅（腾子京）、魏介之。
宋朝科举改变了唐朝进士及第后还要吏部考试才能授官的制度，只要是进士及第者，都直接授官。当然，因为进士们初入仕途，经验不足，而且人数很多，所以大多授给地方属吏的低级官职。范仲淹被任命为广德军（安徽宣城广德县）司理参军，前去上任，开始了他的仕途生涯。
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