美国弗里德-哈特金森癌症研究中心的科研人员勒利兰·哈特韦尔(Leland Hartwell)、英国皇家癌症研究基金会的保罗·纳斯(Paul Nurse)与他的同事蒂莫西·亨特(Timothy Hunt)共同获得了2001年的诺贝尔生理学及医学奖。
三位科学家在有关控制细胞循环的研究中做出重要发现，他们确认了控制包括植物、动物和人类真核细胞在内的主要分子。这一基本发现对于了解细胞的生长具有深远的意义。他们的发现对于了解癌细胞中的染色体缺陷如何产生非常重要。这一发现找出了细胞循环控制出现缺陷时可能导致的染色体改变以及可能最终导致癌细胞的生成，因此这在研究癌症治疗方面开创了新的方向。
荣获2001年诺贝尔生理学及医学奖的三名科学家所作出的重大贡献在于发现了具有调节包括酵母、植物、动物和人类等所有真核有机体中细胞周期的关键分子，这些基础性研究对研究细胞发育具有重要意义。细胞周期中控制过程中出现的缺陷可以导致癌细胞中染色体的变异。三名科学家的发现可以用于“肿瘤诊断”，从长远来看，有可能为治疗癌症开辟新的途径。
19世纪建立的细胞理论，恩格斯称之为那个世纪的三大发现之一。细胞是生物体的结构单位和功能单位。所有生物体均由通过分裂而成倍增加的细胞所组成。一个成年人大约拥有100万亿个细胞，而这些细胞都源于一个受精卵细胞。同时，成年人肌体中大量的细胞还通过不断的分裂产生新细胞，以取代那些死亡细胞。而细胞的分裂必须具备这样的条件：长大到一定的程度，必须能复制染色体，并能准确无误地把不同的染色体遗传给两个子细胞。这些不同的生长进程均在细胞周期中相互协调完成。
美国弗里德-哈特金森癌症研究中心的科研人员利兰·哈特韦尔的发现在于找到了一种控制细胞循环的特定类型基因。其中一种名为"start" 的基因对于控制每个细胞循环的开始具有重要作用。
他发现了大量控制细胞周期的基因，其中一种被称为“START”的基因对控制各个细胞周期的最初阶段具有决定性的作用。哈钦森癌症研究中心说，哈特韦尔30年前就开始研究酵母细胞，是酵母基因学的奠基人，他将酵母作为一种模式生物体，用基因学来确定哪些基因导致细胞分裂。哈特韦尔研究酵母细胞，是因为酵母细胞操作起来比人体细胞要简易得多。但在30年前这是一个相当异端的观念，当时只有他企图通过观察酵母细胞来了解控制细胞生长变化的基因。
哈特韦尔的贡献，一是提供了一系列控制细胞扩散的重要基因，这对于今天解读和使用基因序列数据具有重要意义；二是他为了解这些基因如何合作以控制细胞分裂提供了一个逻辑框架。也就是说，他不但编制了基因目录，而且解释了基因是如何工作的。哈特韦尔的细胞周期生物学使他赢得了多项美国和国际科学奖。
利兰·哈特韦尔30年前就开始研究酵母细胞，是酵母基因学的奠基人。他现在是总部设在西雅图的哈钦森癌症研究中心的主任。
在癌症研究领域久负盛名的这个中心说，哈特韦尔将酵母作为一种模式生物体，用基因学来确定哪些基因导致细胞分裂。他是世界上这样做的第一人。哈特韦尔研究酵母细胞，是因为酵母细胞操作起来比人体细胞要简易得多。
但在30年前这是一个相当异端的观念，当时只有他企图通过观察酵母细胞来了解控制细胞生长变化的基因。他的研究最后发现了从酵母到青蛙到人体的所有真核生物体的细胞分裂机制。而细胞分裂的规则，即细胞何时和怎样增殖或变化，这一过程又怎样出错，可以帮助人类了解癌细胞突变和开发预测、控制或转变这种癌变的方法。哈钦森中心目前正在使用哈特韦尔的酵母基因学来开发治疗癌症和其他疾病的药物。
哈钦森中心说，哈特韦尔的贡献，一是提供了一系列控制细胞扩散的重要基因，这对于今天解读和使用基因序列数据具有重要意义；二是他为了解这些基因如何合作以控制细胞分裂提供了一个逻辑框架。也就是说，他不但编制了基因目录，而且解释了基因是如何工作的。
哈特韦尔的细胞周期生物学使他赢得了多项美国和国际科学奖。他也是哈钦森癌症研究中心的第二位诺贝尔生理学或医学奖得主。
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