一九三七年卢沟桥一声炮响，拉开了中日全面战争的序幕，也彻底打乱了北平城里小羊圈胡同平静的生活。
这些普通的中国人，一夜之间被迫进入了一个梦魔般的世界。
乱世之下，勤劳本分的城市平民的生活每况愈下：拉车的小崔、唱戏做票友的小文夫妇、热心的李四爷、与奶奶相依为命的程长顺等，他们的遭际各有不同，却都在逐渐丧失着最基本的尊严与希望。淡泊名利与世无争的钱诗人受到战乱的波及家破人亡，而这却促使钱默吟抛弃了知识分子的儒弱慵懒，成为了一个铮铮铁骨的斗士。与之恰成对比的，是那些借乱世上位的投机分子。冠晓荷大赤包夫妇就是这其中活得精彩滋润的一对，而这并没有得到冠家其余成员的认可。
祁家是小羊圈胡同最本分平和的人家，面对变乱，家庭成员也凸现出迥异的派别立场。
身为四世之尊的祁老太爷是一个倔强、正直，令人尊重的长者；八国联军打进北京的阅历，使他懂得了国家民族大事上的是与非、爱和憎。儿子祁天佑上敬父母下佑子孙，是一个正派的生意人，结果反受日本人敲诈勒索，游街示众，被逼投河自尽。长孙祁瑞宣，是一位中学英文教师，在极端困难的条件下也不为日寇做事，同贤妻韵梅维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享受当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年出城当了八路军。全家的宝贝，祁老人曾孙小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人或抗争，被出卖，弄得家破人亡；或苟且偷生，认贼作父；有人被屠杀，有人被逼疯……这条胡同发生的一切，成为中华民族英勇不屈的缩影。
