这个时候，大明王朝的崇祯皇帝在无可奈何的情况下，于正月初将已闲居在家的吴襄招进京，命他提督御营。这显然是因为吴三桂手握重兵，为了拉拢吴三桂，不得不重用吴三桂之父。接着，崇祯皇帝又想把吴三桂这支生力军调进关来，对付农民军。因此，他亲自招见吴襄。吴襄慷慨陈词，说农民军不是吴三桂的对手。崇祯皇帝欲调吴三桂，又害怕落得个丢弃宁远的罪名，一直下不了决心。众大臣互相推诿，谁也不愿就此事负责。
1644年4月7日，农民军已进至宣府城，离北京只有二三百公里了。
这时，崇祯皇帝才做出了弃宁远，招吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清四将入京勤王的决定。四将均封伯，吴三桂被封为平西伯。
这时，山东总兵刘泽清托辞坠马伤脚，拒不奉诏；吴三桂与蓟辽总督王永吉路远，一时间还来不到北京；只有蓟镇总兵唐通带了八千人马先到北京。
崇祯皇帝封唐通为定西伯，命他把守居庸关。不想，唐通却投降了农民军，居庸关不攻自破，农民军直趋北京。
这个时候，33岁的吴三桂受封为伯，他的高兴之情是不言而喻的。受命平西，当然是让他与农民军作战，只要能脱离宁远这座危城，他也是迫不及待的。
那时，吴三桂有精兵4万，加上辽民数10万，他4月12日受命，16日便率军民抛弃宁远，向山海关进发。庆幸的是，清兵直到4月22日才得到吴三桂撤离的消息，而这时，吴三桂已带领兵众到达了山海关。
吴部到达山海关的时候，李自成军已攻至北京郊外，各种消息传到了吴三桂的耳中，他有些犹豫。但君命难违，吴三桂还是领兵向北京进发，4月26日（阴历三月二十日）到达丰润。在这里，他打败了投降李自成军的原明降将白广恩、唐通，并收降了8000人。但是北京已于4月25日（阴历三月十九日）被农民军攻破，明王朝灭亡了，崇祯皇帝吊死于煤山寿皇亭下。
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