大理寺，对于许多人来说，是十分熟悉的名称。无论是在影视剧中，还是在小说中，都可轻易见到。在古装剧中遇到大案要案，一般都会说“交由大理寺审理。”大理寺为什么不是一个庙？它到底是做什么的，很少有人能够说清楚。
为什么大理寺要以寺结尾？寺不是指的和尚修行的地方吗？在今天，寺与庙两个字大多数是合在一起用的，已经没有人在乎寺和庙之间的区别了。但是在中国古代，这两个指的完全是两个不同的事物。
寺最早见于西周金文，《说文》曾记载寺，廷也，有法度者也。寺为古代官署的统称。是古代官员任职的地方。例如大理寺、鸿胪寺、光禄寺、太常寺等等。梵语中，“寺”叫“僧伽蓝”，意思是“僧众所住的园林”。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。
凡府廷所在，皆谓之寺。——《汉书·元帝纪》
庙原本是供奉祖先的地方，因此我们常说祖庙，而皇帝祭奠他的祖先的庙宇，称为太庙，普通百姓常以祠堂来替代。皇帝死后，还会有庙号，根据《魏书》记载“帝崩于西宫……上谥曰明元皇帝，葬于云中金陵，庙称太宗。”
庙祧坛墠，鬼祭先祖也。——《广雅》
“大理寺”的大理二字，为古代主管司法的最高官吏。最早于夏朝设立。《礼记·明堂位》记载:“夏后氏官百'，这些官吏中就有司法官“大理”。《礼记·月令》记载，夏有“大理”，主掌审判。
大理二星，在宫门内，主刑狱事也。——《甘石星经》
大理寺，是一个相当于现如今“最高人民法院”的中央行政部门，九寺五监之其中一“寺”，长官名为大理寺卿，位列九卿。主要跟刑部和御史台合作，掌刑狱案件审理，对彼此的权力监督和制约。
大理寺在秦汉时期称为廷尉，西汉景帝时改廷尉为大理，已有设署之倾向，北齐时正式设置大理寺，隋、唐以后各朝皆设此机构。明清时期与刑部、都察院并称为“三法司”，作为“三法司”之一的大理寺，在明代中期后，逐渐失势，执法权利则逐渐被另外两司瓜分，平日职能仅剩核阅案卷罢了。在清光绪三十二年，由于新政改为大理院。并沿袭至民国初期。民国中期，易名为最高法院，而大理院目前是泰国最高法院的名称。
民国时期的大理院
唐玄宗时期官修会典《唐六典》卷十八《大理卿鸿胪卿》中对“大理寺”这一机构的原型追溯至传说中的五帝时期。
《大唐六典·大理寺》上记载：“大理卿之职，掌邦国折狱详刑之事，以五听察其情，一曰气听，二曰色听，三曰视听，四曰声听，五曰词听。以三虑尽其理，一曰明慎，以谳疑狱，二曰哀矜，以雪冤狱，三曰公平，以鞠庶狱。凡诸百司所送案犯，罪至流、死，皆上刑部，覆于中书、门下。”
唐朝大理寺的最高长官叫大理寺卿，总管大理寺的一切事务，从三品。大理寺卿下面设少卿2个人，也就是副长官，从四品上。大理丞6个人，主要职责就是审判，从六品上，掌分判寺事，正刑之轻重。大理正2个人，从五品下，主要职责就是复核大理丞的审判，根据刑法科条参议用刑之轻重，若大理丞断罪不当，则以法正之。
除此之外，还有些具体执行人员，比如主簿，负责掌大理寺之印章，凡官吏抵罪及雪免，皆立簿籍。狱丞，负责掌率狱史，管理囚徒。大理司直，从六品上，主要负责出使按狱和监刑，以及参与大理寺的一些疑难案件。
明朝建立后，朱元璋再次设立大理寺，而且，将之前大理寺与刑部的职权掉了一个个:刑部负责审判，大理寺负责审核与监督，另外大理寺卿的品级也升到三品。也恢复了三法司会审，只不过成员变成了刑部、都察院、大理寺。
御史的办公地点都察院
古人称：掌刑曰士，又曰理。而大理之意则为天官贵人之牢，所以能够被大理寺审查并且押入大牢中的人都绝对不是一般的官。不过大理寺要办理的案件必须要上报到刑部，由刑部审核。
如果遇到重大案件的时候，惯例都是三司会审，三司指的是大理寺，刑部，都察院。虽然最后裁决的权力在刑部手中，但是如果大理寺不同意，那就必须上报皇帝，由皇帝亲自决定。
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