我国在青藏高原以东有很多盆地。最有名且面积较大的当然是四川盆地、关中盆地（关中平原）了。江汉平原和鄱阳湖平原，其实也可以算是盆地，而南阳盆地则很少被人提及。这块面积约有3.66万平方公里的盆地，虽以河南南阳命名，但也包括湖北襄阳的北部地区。
既然是盆地，四周当然要有山了，南阳盆地北有伏牛山，南有大巴山（余脉），东有鄂豫两省交界的桐柏山，东南有大别山，西有秦岭。上面提及的几大盆地都有一个特点：水资源丰富。四川有长江及众多支流，关中有渭河，两湖平原更不用说了，长江穿地而过。南阳盆地也一样，长江最大的支流——汉水出陕西安康后进入湖北十堰，出武当山和丹江口水库，就是肥沃的南阳盆地。
南阳盆地的海拔不高，中部的洪积和湖积平原约有80米至120米，周边的岗地约有140米至200米。在气候上，南阳盆地是暖温带向亚热带的过渡地带，属于半湿润大陆性季风气候。
南阳盆地西有我国地理（气候）分界线的秦岭，东有淮河。这样的地理位置和纬度，决定了南阳盆地冷暖比较适宜，四季明明白白，很少有极端性气候。南阳盆地适中的地理位置，水资源丰富，光照充足，在古代的经济条件下，吸引人口的能力就强劲。东汉时的南阳郡，辖区包括南阳盆地的北部，当时的人口约有243万。东汉定都的洛阳在地理上也是小盆地，人口有100万，只有南阳的二分之一都不到。当然，洛阳的盆地面积要小于南阳盆地，而且南阳还是东汉开国皇帝刘秀的家乡，但帝乡因素对南阳盆地虹吸人口的作用不算很大。
刘秀家乡是南阳郡蔡阳县，现在则隶属于湖北省随州市枣阳县。
南阳盆地有两大军事重镇，北有南阳可拱卫洛阳，南有襄阳可直临江汉（长江与汉水），战略地位极为重要。在元朝之前，统一王朝和北方大型王朝的国都基本上都在长安、洛阳、开封这一条线上。南阳盆地往北过了伏牛山，就是相对无险可守的洛阳和开封。
即使王朝定都长安，南阳盆地西北顺着丹江可入武关，拿下武关，长安也就不远了。
这是站在南方角度看的。如果站在北方角度看，北方控制南阳盆地，直接扼守汉水中游，对长江湖北段西端的宜昌、中端的江陵、东端的武汉（包括时称武昌的今鄂州，下同）都能构成重大战略威胁。春秋时，楚国灭掉申国（南阳），楚国国君基本上都呆着申地。为什么呢？很简单，可以北图中原。楚臣有想得到申地者，被拒绝，理由是申地既是楚国防御北方南下（晋）的门户，又是楚国北上问鼎中原的跳板，不可以随意赏给别人。
战国时，秦攻下南阳盆地后，楚国衰落之势不可逆转，因为门户已开。几百年后的三国鼎立时，魏吴分割荆州，但魏控制着南阳盆地（南端的襄阳），即使东吴控制宜昌、江陵、武汉，战略优势也在魏方。
从更大的范围来讲，我国历史上主要有两大文明区域——黄河流域和相对来说开发较晚的长江流域，南阳盆地恰好处在两大河之间，又界于淮河——秦岭之中。从这个角度看，南阳盆地可以称之为“天下之中”。
历代南北对峙时，南阳盆地也基本上处在南方王朝和北方王朝的中界点上。北魏孝文帝迁都洛阳，是北魏史一大重要转折，为之后的北魏分裂及隋唐的兴起埋下伏笔。
北魏迁都是在公元494年，迁都之后，孝文帝做的最重要的一件事，就是出兵进攻南阳。对南朝齐来说，南阳是襄阳和荆州一线的门户，但对北魏新都洛阳来说，则是生死攸关的存在。拿不下南阳，洛阳是无险可守的，而北魏迁都洛阳又不可逆转。魏军进攻南阳并不顺利，几次被齐军击败。孝文帝发怒，认为南阳这样的“小郡”居然都拿下不来，誓言必拿下。南阳当然不是什么小郡，否则魏军不可能花那么大的成本取南阳。当时的南朝齐已陷入内乱，魏军这才最终攻下南阳，为洛阳赢得了非常重大的战略缓冲。
南阳盆地两大重镇之一的南阳被北朝占领，对南朝并没有起到伤筋动骨的破坏，毕竟南朝还控制着南阳盆地另一大重镇襄阳。襄阳是南朝整个长江大动脉的门户，一旦襄阳被北朝占领，南朝的江防都要坍塌。
襄阳扼长江中游，向东可威胁江东，向西可威胁西川，向南可威胁荆楚。自南朝齐之后，北魏和南朝梁有长达二十多年的互攻时期，但谁也占不了上风，原因之一，就是北魏只控制南阳而没有襄阳，南朝梁只控制襄阳而没有南阳。换言之，无论是谁完全控制了南阳盆地，则敌方中端门户尽失，两翼就毫无安全可言了。
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