作为中国历史上的大一统王朝之一，西晋王朝的名声无疑要恶劣甚至败坏得多。在终结三国乱世之后，西晋不仅没能带领中国走向另外一个鼎盛时期，反倒是使中国在此后陷入了长达数百年的魏晋南北朝乱世，其持续时间和混乱程度都要远远大于之前的三国时期。
也正是因此，当西晋灭亡后，由原西晋宗室为主所建立的东晋政权也承担了这一历史遗留问题所带来的问题，那便是自身的皇权极不稳固，并且在一百年左右的时间内经历了多次消长。
1、西晋在错误的政治制度下消亡
对于三国，由于《三国演义》的存在，使其成为了在中国人民心目当中知名度最高的一个时代之一，对于魏蜀吴三国之间的斗争也往往更加熟悉。然而，令这三家永远不会想到的是，最后终结它们三个竟然是晋朝。曹魏末年，当魏明帝曹叡去世后，司马懿在与曹爽的政治斗争取得胜利，并最终由司马氏掌握了曹魏的政治大权。
同时，由于之前曹魏统治者过分防范曹魏的宗室子弟，极大压制了他们的权势，使得当司马氏在篡权的过程中几乎没有遭到任何来自曹魏宗室的有效阻挠，这大大加快了司马氏在之后成功取代曹魏的进程，叱咤风云的三国时代也由此结束。
当西晋王朝建立后，司马炎吸取了之前曹魏过分压制宗室势力的教训，逆历史潮流地选择了分封制，将司马氏的子弟分封在全国各地。然而，当司马炎去世后，由于继位的司马衷能力低微甚至一贯被冠以傻子之名，这就为皇后贾南风专权擅政创造了机会，并试图削弱敌方权力以加强中央。
当中央出现的如此大的政治变动后，地方诸王们纷纷瞧到了浑水摸鱼的机会，纷纷发动战乱，历史上著名的“八王之乱”就此发生。在经历八王之乱后，西晋的整体国力受到极大损失，最终在境内境外少数民族势力的合力进攻下走向灭亡，残余的西晋宗室子弟和其他世家大族则纷纷迁往南边建立了东晋，史称“衣冠南渡”。
2、东晋皇室的衰微是历史遗留的结果
自西汉武帝以来，地方豪强便开始萌芽发展。他们不仅在经济上实力雄厚，军事上也拥有不小的势力。也正是凭借着自身在经济上的强大，他们又得以垄断文化权力，并借由文化继续垄断政治，由此极大动摇了中央集权统治。
东汉时期，虽然此时已经经历过西汉灭亡后的数年战乱，但由于东汉的建立本身就是依靠与地主豪强们的联合，所以地主豪强的势力在东汉时期不减反增，并最终发展了足以传承数百年而不倒的世家大族，东汉末年时期袁绍所在的汝南袁氏便号称“四世三公”，是当时最为显赫的家族之一，这也是诸侯们在讨伐董卓时选择将袁绍推为盟主的原因之一。
汉末三国时代，虽然在大众眼中，曹操、刘备和孙权才是其中的主角，但这三个人背后，亦或是说魏蜀吴这三个政权背后，却蕴含着无数世家大族的支持。可以说，只有争取到足够多的世家大族的支持，才能够成长为一支强大的势力，如曹操背后的汝颍世家，刘备背后的荆州和益州地主以及孙权背后的江南士族。
而在曹魏政权当中，由于曹魏政权的建立和成长，很大程度上归功于曹操本人的政治能力和军事威望，且曹丕和曹叡的政治手段也不算低，所以曹魏宗室能够对其他世家大族形成有效的压制，即便无法达到说一不二的程度，但以其为绝对的主导却也是板上钉钉的事实。
但是，当司马氏篡位之后，作为西晋统治者的司马氏和世家大族之间的关系却发生了变化。虽然司马氏本身也并不算寒门，但和其他传承数百年的世家大族比起来，却显然还是不够分量。
再加上司马氏谋朝篡位的恶劣行径天生就不具备法理性，它的执政在其他世家大族面前就更谈不上名正言顺了，这就为其他世家大族扩充自己的实力和增长自己的政治影响力创造了机会。
甚至在某种程度上，八王之乱的发生就与这些试图争权夺利的世家大族分不开关系。当西晋灭亡后，司马氏所受到的打击最为严重，实际的政治影响力也随自身军事实力的削弱而下降，在东晋建立后自然就难以维持皇权独尊的地位了。
1、东晋皇权从建立之初就不稳固
早在西晋灭亡之前，司马睿就已经在江南地区开始经营，并在之后随着西晋的正式灭亡而正式登基，东晋政权由此建立。当时，东晋朝廷所面临的一大棘手问题便是南北士族之间的矛盾。
一方面，当时的南北士族之间本身就存在较为严重的地域歧视，在思想文化上存在较大的分歧。另一方面，北方士族的到来实打实地侵害到了原先属于南方士族们的实际利益，这也导致这大政治集团在东晋建立之初长期处于不和的状态。
面对这一情况，王导不仅凭借自己在北方士族之间的声望一定程度上整合了北方士族，之后还主动向南方士族示好，甚至还学习了南方本地的吴语，从而极大调和了两者之间的关系。
同时，在军事上，王导的从兄王敦也多次平定南方本地的叛乱，从而为自己和王氏家族赢得了极高的政治地位，也稳固了新生的东晋朝廷。诚然，司马睿在这一过程中也建立了一定的威望，为自己赢得了皇帝的名声，但从实际的操作来看，王导和王敦才无疑是真正的主导者，尤其王敦所掌握的军事力量更是足以操控整个朝政。
也因此，当司马睿称帝建元后，东晋初期甚至流行起了“王与马，共天下”的谚语，足以可见王氏家族的影响力之深远。但需要注意的是，司马氏作为东晋皇室的名头却也由此确立了下来，之后诸多试图改朝换代的东晋权臣都是败在了这个名头上。
2、东晋皇权此后一度衰微到极点
在王敦之乱中，晋朝中央政府遭到彻底的失败，晋元帝司马睿甚至一度说出“朕当归琅琊，以避贤路”的卑微之语。然而，王敦在独掌东晋的朝政大权后却由于自己肆意妄为的行为而逐渐陷入孤家寡人的状态，不仅其他士族开始转而支持东晋政府，就连王导也开始与其撇清关系，为自己赢得了个大义灭亲之名。
晋明帝继位后，他开始通过多种措施来削弱王氏家族，如将王彬调离荆州，同时扶持了一些其他忠于自己的士族，从而为稳固东晋皇室的权力做出了一定贡献。但是，由于其在位时间过短，再加上遭到来自自己所扶持的庾亮的背叛，终究使得这些以加强司马氏皇权为目的的尝试走向失败。
此后随着时间的发展，东晋皇帝换了一茬又一茬，其权力却仅能最多维持住一个稳定的局面，远远谈不上集权的地步。直到桓温执掌大权东晋的朝政大权后，东晋皇室的权势达到最低点，即便有着包括有来自简文帝、诸氏家族等势力的努力，东晋皇室在当时仍然面临着被覆灭的危险。
最终，在谢氏家族和王氏家族的合力阻止下，桓温才无法成功篡位，保住了司马氏的最后一丝尊严。但正所谓福祸相倚，桓温为了方便自己的篡位，曾经通过改革官职和土断的方式大大加强了中央权力，而当其失败后，这些措施的成果也被司马皇室所摘取，为其在之后的执掌大权埋下了伏笔。
3、司马氏在东晋的最后时刻迎来了光辉
作为淝水之战的主要领导者，谢氏家族在获得肥水之战的胜利后，在权势和名声上都迎来了自身的巅峰，谢安的集权程度比之桓温更是有过之而无不及。但是，在家族利益和皇室利益的抉择前，谢安却毅然决然地选择了皇室利益，将大权几乎全部无条件地让给了当时的皇帝司马曜。
再加上之前桓温所实施的一系列加强中央集权措施的有效落实，使得司马曜成为了东晋历史上第一位真正拥有大权在握的皇帝，真正做到了“威权己出”。但是，司马曜在执掌大权后想的不是如何稳固皇权，而是沉迷享乐，最终导致司马氏在风光不过数年后便被刘裕真正灭亡。
总的来说，虽然东晋在历史上存在不过百年左右，但司马氏的皇权却在这段时间内经历了多次过山车般地起伏消长。从东晋建立开始，司马氏的皇权就称不上稳固，而在此后的数年间，即便有着晋明帝等人的呕心沥血，司马氏的皇权仍然只能在灭亡的边缘挣扎，在桓温掌权时期更是遭遇了最大的危机。而也正是在这次危机之后，司马氏迎来了最为光辉的时刻，虽然这种光辉不过持续数年而已，但对司马氏来说却仍然可以说是弥足珍贵了。
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