1938年的春天，湖南省宁乡县黄材镇月山铺的村民姜景舒兄弟，像往常一样在后山挖红薯，突然挖到了一块硬物，发现是一块带有铜绿的铜片，继续挖下去，就挖出来一个四四方方的青铜器件，边长为52.4厘米，高56.3厘米，重34.5公斤，这就是四羊方尊。
兄弟两人就把这个东西扛回家了，由于东西太大，被路上看到，很快黄材镇万利山货号的老板就得知了这一事件，他用400块大洋买了这件青铜器，后来又以10000大洋的价格卖给长沙的4位古董商，4人将青铜器运到长沙靖港镇某商号寄存。
不久，4人发生内讧，其中一名叫杨克昌的商人向长沙县政府举报，政府派人收缴了四羊方尊，后来，四羊方尊就到了湖南省政府手中，当时的长沙某报纸还报道这一事件，引起轰动，抗日战争爆发后，战火烧到了湖南，长沙沦陷后，四羊方尊不知去向。
1952年，周恩来总理指示中南文化部寻找四羊方尊，派出了一个工作组在中国人民银行湖南省分行的一个木箱中发现了四羊方尊，不过因为战争，四羊方尊被炮火震成了碎片，后经相关专家长达一年多的修复，才是今天看到的这个样子，1959年，四羊方尊被收藏在中国历史博物馆，后更名为中国国家博物馆，一直到现在。
众所周知，商朝的核心区域在今河南一带，比如殷墟遗址，是商朝盘庚到帝辛时期的都城，长达273年，殷墟在今河南安阳，别说商朝了，就连后世的周朝，控制区大多在长江以北，不可能到达长江以南的湖南，那么商朝的四羊方尊为什么会在湖南出土？
四羊方尊出土的地方有一个著名的炭河里遗址，位置宁乡市黄材镇寨子村塅溪与沩水交汇的台地上，四羊方尊出土的地方就在这个遗址的山间盆地中，整个炭河里遗址面积约为2万平方米，经过考古工作者的发掘，确认此地是商末周初某一方国的都城所在地。
据《广宗县志》记载，说四羊方尊是在河北省广宗县出土，当时广宗县长姜榓荣是湖南宁乡县黄材镇月山乡龙泉村左家滩人，在担任县长期间，有盗墓贼盗取沙丘平台和西汉广宗王刘如意墓，被政府收缴了部分文物，其中就有四羊方尊。
姜榓荣卸任县长后，为了保护文物，设法将四羊方尊运到了家乡埋藏了起来，不久就被姜景舒兄弟挖出来，于是出现了开头的一幕，广宗县属河北邢台，沙丘平台遗址就在这里，赵武灵王和秦始皇均死于此处，广宗县还修建了四羊方尊的雕像。
传说四羊方尊是西汉广宗王刘如意的墓地中出土的，但并没有确凿的证据，学术界大多数人还是相信四羊方尊出土于湖南宁乡，主要有以下几个原因：
1、炭河里遗址本就是商末周初的遗址。
炭河里遗址本就是商末周初的遗址，这里并非只出土了一个四羊方尊，还出土了一系列的商代青铜器，比如人面纹方鼎、虎食人卣、象纹大铜铙、兽面纹提梁卣、兽面纹大铜瓿、商大禾方鼎，这几个件件都是国宝，都是商朝末年的文物。
商朝的文物特征及文化与周朝是有区别的，商朝的尊和鼎很多都是方的，比如四羊方尊、司母戊鼎，从文化特征上也能分清商周文物，炭河里遗址出土四羊方尊不是孤证，所以值得可信，相反，河北广宗刘如意墓是西汉时期的墓，怎么会有商朝文物呢？这值得怀疑。
2、从河北广宗运四羊方尊到湖南宁乡，不被人发现是很难的。
如果四羊方尊是从河北出土的，是如何能够在人不知、鬼不觉的情况下，从河北运到湖南的，四羊方尊的尺寸有桌子那么大，重量也有34.5公斤，当时的乱世之中，很难说长途运输不被人发现的。
再就是千里迢迢运过来，怎么这么容易就被人挖了出来？虽然时间上存在可能性，但缺少证据，所以就不被大多数人接受。
再来讨论一下，为什么商朝的文物会出现在势力范围之外的湖南。
根据史书的记载，湖南宁乡在夏商之际属于三苗，三苗又是蚩尤的后裔，同样是华夏子孙，大禹时期，就有伐三苗的记载，从考古上看，三苗的考古学文化是石家河文化与屈家岭文化，尧舜禹时期，三苗的活动范围在江汉平原，而夏朝的势力同样到达了江汉地区，武汉盘龙城遗址就是夏朝的势力范围。
长江以南的商朝遗址除了湖南宁乡的炭河里遗址之外，还有江西樟树的吴城商代遗址，根据甲骨文的考证，商朝有158个方国，得到考评的有103个，均在长江以北，还有55个无法得到考证，长江以南甚至巴蜀之地在理论上都有可能存在商朝方国。
1959年，在湖南宁乡老粮仓镇长田村师古寨山，出土商代青铜器大铜编铙5件，1993年，相距原出土点20米左右又出土10件青铜器大铜编铙，饶在古代的用途是号令军队的乐器，这里也是祭祀祖先的地方，而所祭祀的祖先就是蚩尤。
蚩尤姓姜，从羊，师古寨又名羊角寨，这里离炭河里遗址又如此之近，因此炭河里遗址的主人应该是蚩尤的后裔，也是三苗的后裔，之所以选择在师古寨祭祀蚩尤，是因为这里生长着很多枫树，据《山海经》记载：蚩尤把他身上的脚镣、手铐扔在地上，于是长出了枫树。
蚩尤与枫树有着某种联系或者崇拜，至今湖南及贵州等地的苗族一直崇尚枫木树，大致可以外推断三苗后裔就是炭河里遗址以及出土青铜器的主人。
江西樟树的吴城商代遗址经过分层考证，确定其绝对年代在公元前1427~前1038之间，属于商朝文化，与二里岗上层一期及殷墟文化四期早段相当。
国内考古界将炭河里文化定性为本地土著文化和中原地区商文化高度融合并吸收周边地区文化传统而形成的地方青铜文化，所谓的本地土著就是三苗及其他蛮族，因为是商朝的方国，所以与商朝有联系，同时又有其鲜明的个性文化。
比如说四羊方尊，明显就是商朝的文化，再比如说人面纹方鼎，既有商朝文化，又有当地文化，商朝的鼎大多是方的，人面纹方鼎也是方的，但不同的是人面纹方鼎四个面都有一个人脸图案，这是商朝是绝无仅有的，这就是当地文化。
炭河里遗址处于商末周初，也有可能是商朝灭亡之后，部分商人南迁的文化，比武汉黄陂盘龙城遗址，其绝对年代在公元前1470~前1177年，从商朝早期延续到商朝晚期，可以视作商人南迁的证据，除此外，还有湖南省岳阳市郊铜鼓山发现有二里冈时期的商代遗址，其文化面貌以商文化因素为主。
四羊方尊的珍贵在于它的精美独特和铸造工艺的复杂，四羊方尊有几个独特点：
1、大而重。
尊在古代是一种盛酒的器具，像四羊方尊这么大的尊绝无仅有，其外型尺寸为52.4厘米*52.4厘米*56.3厘米，与桌子一般大了，人都快能装进去了，其重34.5公斤也是酒尊中的巨无霸。
2、造型独特。
四羊方尊的主图案是4个立体的羊头造型，羊头是立体，栩栩如生，羊角的纹路都非常清晰，平面图案的铸造很容易，立体造型铸造是很难的，羊头旁边还有龙首，龙与羊的结合是不常见的。
3、表面纹路精致细腻。
整个四羊方尊的表面覆盖了大量的纹路，有蕉叶纹、云雷纹、夔龙纹、饕餮纹、乳钉纹等等，纹路全部清晰可见，脉络精致细腻，栩栩如生，运用了各种雕刻手法。
4、铸造工艺复杂
从铸造工艺来看，四羊方尊的主体采用的是块范法浇铸而成，而且是倒过来浇铸，先浇铸主体，再把羊头外铸上去，最后形成整体，一次性是无法浇铸成功的。
根据研究，四羊方尊总共用了27块内外范组合而成，相当于27套模具，而且还分内外模具，有24块是外范，有3块是内范，最后才组合起来，如此复杂的工艺，还能如此精美，这需要工匠非常熟练的浇铸技术。
四羊方尊的羊头和龙首采用了分铸法，先浇铸出各个附件，再组合起来，肩部的龙首和羊头是使用两次分铸技术铸造而成，先将位于肩部的龙首及羊角事先单个铸好，然后再分别配置在龙身和羊头的陶范内，用合范工艺进行整体浇铸而与尊身融为一体。
最为精妙的是不同附件衔接处的处理，羊头和羊角，带角羊头和尊身以及龙首与龙身的铸造接口处的痕迹非常隐秘，非专业人士根本看不出来，这与现代模具生产复杂工件的工艺类似，可见浇铸技术的高超，现代人都极难模仿，不得不佩服古人技术的高超。
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