游牧民族的强大战斗力来自多方面因素的综合，一个技术上的原因是铁制马镫的作用，它在公元初传入草原地区，为骑射作战提供了很大方便。骑手身骑训练有素的战马，并使用一种精巧的弓箭，这样形成的战斗力就超过了由农民组成的步兵。从400年到1400年，在火器诞生之前，这种军事技术在亚洲一直都出于领先地位。
契丹人建立的辽国（947年－1125年）具有典型的二元国家的特征，辽横跨蒙古、满洲和中原腹地的东北地区。华北和满洲南部为农业区，满洲西部和蒙古是草原，而满洲的东部和北部则为林区。境内的少数民族包括：满洲东部的通古斯人，他们以狩猎、耕种和养猪为生；蒙古草原的突厥各部，他们是纯粹的游牧民族，完全以牧羊牧马为生；两者之间是半游牧民族的契丹人，他们既种植庄稼、养猪同时也养马牛骆驼，属于混合型经济。契丹最初有18部，后发展为54部，在此基础上最终便形成了契丹帝国。
辽国版图
契丹社会以某一族为中心，分为8大支脉，各支间互相通婚。契丹社会也包括契丹人以外的游牧民族和在农村、城镇定居的汉人（契丹境内的汉人地位不等，或为奴隶、半自由人或具有完全人身自由）。原先满洲东部渤海国的百姓则处于在这一社会的最底层。
契丹各部大部分都没有姓氏，往往几代之后身份就辨别不清了。他们的祭祖活动仿效汉人由统治者所属一族掌管。他们的婚姻仍按照民族的风俗，往往可以娶姨、姑为妻或者在兄弟死后继承他们的遗孀。
辽代壁画
907年，契丹各部像先前匈奴人一样形成了统一的部落联盟。同年他们的首领自称为契丹国皇帝，随着帝国的不断扩大，统治者终于建立了牢固的世袭君主制度。契丹人不仅建立起中央集权制度，而且拥有强大的骑兵部队，契丹皇帝大帐的护卫由骑兵射手担任，在922年契丹皇帝就从各部抽调精兵组建了一支2000人的类似西方近卫军的骑兵部队，后来人数又增加到了5万人至7万人。
在作战时，契丹骑兵每人可以拥有3匹战马，其中2匹作为备用用马。他们的装束包括1套铠甲、2张弓、1把斧子、1口刀、绳索以及干粮。平时狩猎就是他们的军事训练，一般分为5人一组或10人一组，对首领保持绝对服从。在开阔的平原上作战时，几十名几百名或几千名契丹士兵组成整齐的方阵，由前锋、两翼、中军和皇家卫队构成。交战前，他们会派出1万人左右的侦察部队探听敌情，晚间有夜哨，并通过烽火、锣鼓号角、旗语口令甚至学鸟叫来传递信息。他们避免与优势兵力正面交锋，往往采取断绝供给、设置伏兵等战术来取胜。
辽国五个国都
到了947年，契丹势力扩张至燕云十六州，接连攻克了边境城镇，同年改国号为'辽'，辽国有5个国都，其中上京位于关外，每一个国都为一部分国土的中心，其下设有各级行政区并有守将、堡垒加以守护。辽国南北两院均设宰相、枢密使和各部尚书并在上京朝会办公。契丹为防止汉化，保留了原先的部落组织、仪式和大部分饮食、服装习惯。他们避免将汉语作为母语来使用并发展出两套文字系统，但没有留下太多文学作品。
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