太行山和军都山交界处，有一条断谷，即著名的关沟，也叫军都陉，为南北通行的孔道。军都陉非常的险峻，其两侧为悬崖峭壁，中间的宽度止能通车，一夫当关，万夫莫开。为扼守入华北平原的的咽喉关沟，历代以来，在关沟中建有重重关卡。在明代，爆发了著名的靖难之役，燕王朱棣以北京为根据地，发动叛乱夺得皇位。由于得位不正，朱棣非常担心南京的地下反对势力，另外，北京和蒙古只有一山之隔，时常受到蒙古的骚扰。正是由于种种原因，朱棣乐得迁都其根据地北京，远离是非之地南京，同时便于镇守边疆，于是明王朝进入“天子守国门”的时代。
关沟
关沟四卡
为保卫京师的安全，明王朝吸取历代的经验教训，沿关沟层层设防，建有一套严密的防御体系。在关沟中，记有八达岭—上关—居庸关—南口4座关口，在八达岭外，还有岔道城，以为八达岭长城的前哨。4个关卡中，八达岭为居庸关的门户，据《山水记》载：“自八达岭下视居庸关，若建瓴，若窥井”，可以凭高以拒下，若失八达岭，则居庸关外围已无屏障。
八达岭地形
八达岭，青龙桥，石佛寺所扼守的谷道
上关为居庸关前最后一道关口，初建于元代，明初徐达有整修过。其为关沟瓶颈，扼北口八达岭，青龙桥口，石佛寺口三个主要隘口。居庸关为关沟的核心，关沟两侧所有的谷道都要经过居庸关城，南口为关沟南端，出南口便是一马平川的中原大地，再无险可守，同时，也能防御绕后进攻居庸关。
关沟长约18公里，为北京出塞为数不多的可以通车的孔道，因而历代以来为京师的咽喉。关沟如此的重要，自然要驻以重兵，严密防守，因而，自古以来，能正面突破关沟防线的战例极少。然而，在关沟两侧，又有众多的谷道，为迂回居庸关之后的奇兵之道，攻陷居庸关的，几乎都是从关沟两侧突破的。有明一代，实行被动防御政策，其依托山险，大力修建长城，可以说将长城防御体系发挥到了极致。同时，由于经常受到蒙古的入犯，明王朝也根据实际情况，不断的完善长城防御体系，可以说明代的长城防御体系是经过实践考验，为中华古代军事智慧的结晶。
关沟两侧的谷道
居庸关的防御体系，以关沟为中轴，可以分为东西两侧。在居庸关东部，为著名的天寿山，集中了明代历代君王的陵寝，同时，有众多的谷道通往怀来-延庆盆地，为蒙古进犯的重要通道。如正统十四年，乜先入犯，焚毁陵园，于谦遣军分屯天寿山。弘治十三年，火筛自大同深入，亦遣大臣守卫天寿山。嘉靖二十九年，俺答进犯，明军潜伏林内，奋力抵抗，才击退俺答。
明帝陵所扼守的孔道
天寿山明王朝的帝陵
这些谷道的谷口，便是重要的扼守要点，其中，最重要的谷口有德胜，灰岭，贤庄，老君堂等。出了这些山口后，明军又依据丘陵地形，构筑了第二道防线，有小红门、西山口、大红门、中山口、东山口等。
明代保卫帝陵的防线
小红门，大红门防线
在关沟东部的谷道，不得不说德胜沟。从辽末至明末的五百多年间，多以德胜口为突破口，而攻陷居庸关。辽保大二年（金天辅六年，1123年）十二月，金太祖完颜阿骨打率领铁骑兵分两路，从居庸关和得胜口齐头并进，占领昌平，攻陷辽国的南京（今北京城），从而建立金王朝。金末，蒙古军攻居庸关不下，铁木真问计于札八儿。札八儿指出，从此而北，黑树林中有间道，骑行只可通一人，若勒兵衔枚迂回关后，早上出发，晚上便可到关后。于是铁木真命札八儿为向导，晚上入谷，黎明诸军已在平地，疾趋南口，金人骇溃，札八儿道已不可考，但应当为德胜沟的一部分。崇祯十七年三月十五日（1644年4月21日），农民起义军领袖李自成率精锐部队从宣府出发，绕过八达岭外的岔道城，直取柳沟城，进入峡谷后，一路人马沿河谷向西翻山越岭攻打居庸关，李自成亲统大军向南攻打德胜口。居庸关总兵唐通、监军杜之秩见起义军突至关前，以为岔道城、八达岭已经失守，遂献关投降；德胜口守军因实力悬殊，弃守溃散。李自成率部兵不血刃连取居庸关和德胜口两处军事要隘，乘势挥师攻进北京城，推翻了明王朝277年的统治。
李自成攻破居庸关路线
在关沟西部，有4个重要的谷口，白羊口，横岭城，长峪口，镇边城，分别控扼不同的宽大的谷道。这些谷道连接的枢纽，为黄楼院—杨村这条横向的谷道，由横岭城，长峪口，镇边城等方向而来，通过黄楼院—杨村这条横向的谷道，可以到达大水峪，小水峪，柏峪口，高崖口，白羊口等多个隘口，翻越山地进入北京小平原，而这些隘口中，要以白羊口最宽大好走，为主要出口。这些谷道虽然不如关沟宽广便捷，但在关沟有重兵把守的情况下，往往为游牧民族迂回关后，或者由关内逃逸外的孔道。如正统九年，乜先在土木堡虏获明英宗后，由白羊口入犯，后明廷击退乜先后，叶盛曰：“独石、马营不弃，则六师何以陷土木？紫荆、白羊不破，则虏骑何以薄都城？”弘治十一年，火筛自大同深入，京师戒严，明廷分遣大臣守潮河川、天寿山、居庸、紫荆、倒马、白杨诸关隘。嘉靖二十九年，俺答率蒙古军由古北口突犯京师，欲夺白杨口北出，由于明军已经有所防御，俺答被迫改为他道。嘉靖中，蒙古自古北入犯，从横岭逸出。
关沟西部的隘口与所扼守的要道
这些大大小小的隘口，即使到了抗日战争时期，也是日军北上的重要孔道。1937年7月底，日寇相继占领了北平、天津。为了灭亡中国，日寇紧接着沿津浦、平汉、平绥三线扩大侵略。沿津浦路进攻，为的是策应对上海、华东等地的侵犯；沿平汉路南下，为的是夺取中原，进逼华中、长江；沿平绥路西进，为的是占领山西，进而控制整个华北。关沟为平绥铁路的咽喉段落，日寇沿平绥路进攻，就必须攻克居庸关。为此，著名的南口战役爆发了。日寇发动兵力约7万，兵分六路，一路佯攻德胜口，一路正面由南口往居庸关方向进攻，一路由白羊口往黄楼院方向进攻，一路由高崖口往长峪城方向迂回进攻，一路由高崖口往镇边城方向迂回进攻，一路由良乡溯永定河而上往沿河口方向经过。后由于永定河一路被洪水所阻，无大的战斗外，长峪城，镇边城，横岭城等路在日军飞机，坦克，大炮等强大火力的攻击下先后陷落，日军随即攻击怀涞。居庸关守军面临被切断退路的威胁，不得不撤退，居庸关失守，而日军北上山西的通道被打通了。
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