《三国演义》第八十二回写道：蜀主刘备为报吴主孙权杀关羽夺荆州之仇，起蜀兵七十五万伐吴。蜀汉水路军已出巫口，旱路军已到秭归。孙权得报，长叹曰：“蜀兵势大，如之奈何！”历史上，蜀兵也确实东向进兵秭归，把孙权吓得一溜跟头。
孙权为何对蜀军杀到秭归感到如此震惊？很简单：蜀军如果过了秭归，下一站就是重镇夷陵，再下一站就是重镇宜都、江陵、夏口（湖北武汉）。然后呢，东吴的国都武昌（湖北鄂州）就暴露在蜀军面前，孙权还要不要命了？换言之，孙权通过各种手段“偷”来的荆州是保不住了，接下来能不能保住“江东六郡八十一州”都是个问题，难保魏主曹丕不在孙权的背后捅刀子。
秭归现在是湖北省宜昌市下辖的一个县。长江将宜昌市相对均匀地切成南北两个部分，秭归就在长江南岸的中间偏西位置。长江有著名的三峡，重庆奉节至重庆巫山之间为瞿塘峡，巫山至湖北省恩施州巴东县之间为巫峡，巴东至宜昌南津关为西陵峡，秭归位于西陵峡江的东部，距离宜昌主城区较近。值得一提的是，举世闻名的三峡大坝就在秭归县城以东，气势磅礴。
秭归的“秭”读音为“子”，这个长江重镇为何叫秭归这个略显奇怪的地名呢？这和一位你一定知道的古人有关，他就是屈原，你每年端午节吃粽子总会想到三闾大夫的。屈原和秭归有关系？当然有了，因为屈原就是秭归人。
公元前278年，秦国大将白起率军攻克楚国都郢（湖北荆州）后，屈原愤国家之多难，投汨罗江殉国。相传屈原在秭归还有一个妹妹，妹妹得到哥哥的不幸消息后痛不欲生，每天登山流泪泣血哀唱：“哥哥归吧”。妹妹最后累死了，化成为一只鸟飞向天空，嘴里还在唱着：“哥哥归来吧”。人们非常感动，就把这只鸟称为子归，子是尊称，如孔子和孙子。久而久之，子归变成了子规，子规又变成了秭归。
当然这只是传说，“归”的意思另有说法。在远古的商朝与西周之间，湖北与重庆交界处有一个夔国，“夔”和“归”通用，后简单为归。“秭”确实是一种鸟的名字，称为秭鳺鸟，“鳺”读音为“归”。说了半天，秭鳺鸟（子规鸟）是什么鸟？其实就是大名鼎鼎的杜鹃。
秭归的地势非常险要，往西是狭长的长江谷地，蜀军伐吴只能走这里。出了秭归之后，地势就变得相对开阔起来，就像喇叭口一样。秭归以东以平原地形为主，这就意味着吴军如果丢了秭归，死守宜昌（时称夷 ）是非常困难的。吴将陆逊也知道这一点，蜀军出秭归时，吴军将领纷纷表示愿意主动迎击蜀军。陆逊却说：“刘备率军东下，士气正盛，又兼蜀军居高守险，我们以下攻上，非常不利。”吴军诸将都认为陆逊是胆小鬼，无不鄙视，但事实证明了陆逊判断的正确性。等蜀军进至夷道县猇亭（宜都城区以北的长江东岸），战线越拉越长，士气越来越低落，最终被陆逊打得灰头土脸。
东吴在夷陵之战取得胜利后，巩固了军防的宜昌是东吴在荆州的一线重镇。秭归在宜昌以西的长江岸边，堪称是宜昌的西线门户。到了唐高祖武德二年（619年），秭归改称为归州，介于夔州（重庆奉节）和峡州（湖北宜昌）之间。唐末五代十国并立，王建在四川建立了前蜀王朝，前蜀势力最盛时，最东线就占据了归州和峡州，地尽长江上游之利。
之后的归州和峡州被十国中最弱小的荆南（定都江陵）占有，荆南有多小？势力最盛时只有江陵府，以及曾被前蜀占据的归州与峡州，三州十七县而已。在此情况下，归州当仁不让成了江陵的西大门。一旦归州失守，抗打击能力非常弱的荆南将无险可守，国将不国。现在的秭归依然是长江中游重要的城市，毕竟三峡大坝就在秭归的身边。
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