河套地区位于中原腹地西北，处于传统游牧文明和农耕文明的结合部。此地宜耕宜牧，此地的人们兼具游牧健儿的彪悍和农耕民族的勤劳是上好的兵员。况且水草丰美，可以培养优良的战马。所以此地天生就具备精锐骑兵的成军条件，因此历史上才有无数胡族枭雄以此为基地争霸天下。久远的西周犬戎攻破镐京，迫使周朝东迁；匈奴刘渊再此骑兵攻灭西晋；赫连勃勃建都统万，曾与北魏平方北方；党项定难军李继迁祖孙三代自此孵化出与辽宋对峙的西夏，国祚两百年。
西周末年周幽王执政时期，朝政腐败、天灾频频。而周幽王对此毫不在意，反而纳褒姒为后烽火戏诸侯。直接导致诸侯离心，百姓离德。远太子宜臼被废后逃亡申国，申侯勾结犬戎攻破镐京杀死周幽王。西周灭亡，宜臼东迁洛阳称周平王。而犬戎盘踞的地盘就是广义的河套地区。
东汉末年匈奴分裂为南北匈奴，南匈奴向东汉提出请求内附。汉王朝把他们安置在水草丰美的河（黄河）南地区，也就是河套地区。从汉朝经历魏晋这块富庶的地区一直胡汉杂居，成为威胁中原的火药桶。西晋末年，匈奴人刘渊自称是汉室后裔起兵反晋。刘渊的军队很快攻占洛阳，俘虏晋国皇帝西晋灭亡。
党项原来游牧在青藏高原，在吐蕃和吐谷浑的夹缝中勉强生存。由于受到吐蕃的强力威胁，处于生死边缘。此时大唐以开阔的胸怀允许党项到河套地区定居繁衍，党项人扶老携幼长途跋涉抵达心灵的家园-富庶的河套地区。这里土地肥沃水源充足，而且宜耕宜牧特别适合习惯游牧的党项人。党项人积极的汲取华夏文明，得到大唐庇佑的党项逐渐强大起来。
在大唐风雨飘摇的时代，党项人在族长的率领下相应唐朝号召平定黄巢叛军。很多党项战士战死沙场，其中就包括族长的弟弟。因此党项首领才获封定难军节度使，赐大唐国姓李。历经五代北宋统一后，党项并不想并入大宋，然后在李继迁的带领下开始了自己征战立国的过程。从李继迁开始到李德明、李元昊祖孙三代，最终终于依靠河套建立了雄霸西北国祚长达200年的西夏。
从周朝开始建都关中的王朝就时刻处于河套胡人的威胁之下，周幽王时期终于酿成惨剧被犬戎攻破镐京。然后到战国时期，赵国建立云中郡、秦国灭义渠逐渐蚕食河套地区。知道秦朝建立以后，在蒙恬北却匈奴七百里的基础上才彻底把河套纳入中原王朝版图。
古代大一统王朝，在宋之前都喜欢建都关中地区。所以广义的河套地区就成为都城或者中原腹地的门户，一旦草原民族突破河套就会一马平川。唐朝初年颉利可汗率领突厥起兵一路南下，迫使李世民签订渭水之盟就是一个很明显的例子。所以秦朝占据河套后不但驻兵，而且移民正式设置云中、九原二郡。西汉设置朔方、五原、西河、定襄等郡，都是铸城引水屯田。所以广义上的河套作用不但承担着扩充中原腹地战略纵深的作用，而且作为中原腹地的屏障也有重要作用。
其次由于河套地区宜耕宜牧，所以还是精锐骑兵以及优良战马的产出地。北宋就是一个典型的例子，幽云十六州失去后再因为西夏立国失去了河套地区。这两个地区是本就疆域狭小的北宋唯二的优良战马来源，这下都丢了直接影响就是北宋战马奇缺无法阻止大规模的起兵。而南方温暖湿润气候出产的战马远远跟不上北方严寒天气培育出的战马优良，所以北宋在外战中非常吃亏只能被动防守。
小结：
综上所述，河套地区宜耕宜牧是非常好的良马精骑的来源。再加上河套关键的地理位置，所以成为北方各部族以及中原王朝反复激烈争夺的焦点。
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