从地形上说，山东半岛在华北地区可以视作是相当独立的一块区域——面对华北平原，山东显得格外的突兀。山东境内的地形复杂，中部为山地地形——最著名的就是泰山，西南和西北是地势较低的平原，东部面向大海的部分则是以平缓的丘陵及低矮的山地地形为主——比如青岛市周边的崂山。从比例上看，山东境内山地占15.5%，丘陵占13.2%，平原占55%，洼地占4.1%，此外还有4.4%的湖沼平原，比较著名的是聊城市的水泊梁山，还有微山湖，鲁南地区则是河汊密集。
自古以来，山东的地缘就决定了这里“易攻不易占”。战国后期，秦发动了大规模的统一战争，位于山东半岛的齐国在当时便选择了不战而降，秦末楚汉战争期间，汉使郦食其再一次说降了齐国贵族，而如果回顾整个战国时代，我们会发现齐国其实是最“安静”的一个诸侯国，灭国前的五十年时间几乎没发动过任何战事……之所以会如此，一个重要的原因恐怕是在一个“富”字上：齐地东有大海的鱼、盐、海运之利；半数以上的国土面积是适宜耕种的平原，且受太平洋季风影响，水热资源充足，因此农业资源同样丰富；密布的湖泊、河网，为齐地提供了充足的淡水、渔业及内陆航运资源。这些要素叠加在一起，造就了当时世界上最大的商业化都市——临淄。
富庶、闲逸的生活往往是消灭一个人斗志的最好武器。而山东的地形又进一步强化了这个问题，山东境内有15.5%的面积是山地，可是西部面向华北平原的一侧却是无险可守的平原地形。既不愿打，也不好打，于是便有了齐国倾向偏安的政治传统。
然而另一方面，要稳固山东也不是一件容易的事。降得快，往往叛得也快。富庶之地的上层为了保住自己的富贵可以轻易投降，也同样可以为了保住富贵轻易背叛。秦末楚汉战争期间，齐地连续不断的叛乱牵制了项羽一大半精力，这一点在后来楚的败亡中起了很大的作用；韩信牺牲郦食其，以强攻的模式灭了本已“归降”的齐国，一个重要的理由是“齐人多变”；至隋末，为了抗拒朝廷对富庶地区加税，山东同样是叛乱的重灾区，最著名的便是山东的李密（我们历史教科书里有不少所谓的“农民起义”，其实是贵族叛乱）……
而山东的地形，虽然难以做到“御敌于国门之外”，但却非常适合内线作战，特别是化整为零的游击战。如前所说，这里中心地带多山，且水网密布，植被繁茂。秦末时期，齐人在正面战场溃败之后，就是借助复杂地形，以无休止的游击战不断打击楚军——同样的地理条件决定了历史往往会以同样的模式不断重演，就好比冀中平原，在秦代，秦军就以半地下的甬道来保障后勤补给，北宋时代，宋军就已经在以地道战的形式来抗击南下的辽国军队，而到了抗战时期，这里再一次展开了针对日军的大规模地道战。
山东也是同样的道理，抗战期间，八路军在这里的敌后抗战，开始时间要晚于山西、河北等地，但形式却非常好。1945年日本投降前夕，山东省是中共唯一一个全面控制各战略要点的省份，此时解放区总面积已经达到12.5万平方公里，占山东全省总面积的92%，占全国解放区总面积的13%，人口则达2400万。除了像青岛、济南几座主要的大城市外，其余全在八路军手中。同时，山东解放区也是抗战时期各个抗日根据地当中经济实力最强的一个。
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