中国古代修筑最早、里程最长的栈道，是位于陕西省秦岭山中的褒斜道；世界上历史最悠久、工程最浩大的人工隧道，是位于褒斜道南出口的石门。

就在这条古代交通要道两旁的峭岩绝壁之上，近两千年间，一直集中、完好地保存着我国极为珍贵的汉隶魏书等摩崖石刻。正是镌刻在秦岭山间的这些绚丽的画卷，构成了中国古代文化史上极为灿烂的一页。

在近代社会以前，处于四塞之地的关中地区，一直为秦岭所困，那绵延数千里的层峦叠障，把秦中和巴蜀生生隔离开来。多少个朝代，人们视行路为畏途，曾经无奈地发出浩叹，发出哀怨，其中最伟大的代表当推李白的杰作《蜀道难》。诗中描绘的“难于上青天”的蜀道，实与秦塞的“鸟道”相连，身为蜀人的诗人激情澎湃地写道：

“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。

西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。

地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。

上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。

黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。

青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。

扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹。

问君西游何时还，畏途巉岩不可攀。

……”

面对大自然如此的艰难险阻，我们的祖先从来没有屈服过。为了拓展生存空间，早在很古老的年代，就在横绝南北的秦岭峡谷中开辟了六条谷道：武关道、库谷道、陈仓道、褒斜道、傥骆道和子午道。其中褒斜道距陕南的战略要地汉中最近，所以最为历代统治者所重视。后经不断开拓、修筑，逐渐成为通往巴蜀的一条主要道路。

褒斜道是一条蜿蜒数百里的山间谷道，因南起勉县的褒河口，北至眉县的斜谷口，故简称褒斜道。

沿途主要经过两条小型河流，从汉中盆地的褒谷口上溯，经红岩河，到太白县的五里坡，翻过几道山梁，约百里行程，即进入斜水，然后顺流而下，出衙岭山，到达关中腹地。这条路开通于何时？史书没有确切的记载，但据现有文献推测，恐怕在商、周时期就已经存在了。《华阳国志·序记》这样写道：“《蜀记》言，三皇乘祗车山谷口，秦宓曰今之斜谷也。武王伐纣，蜀亦从行。史记周贞定王之十六年（公元前453年）春，历公城南郑，此谷道通久矣！”如果按照司马迁在《史记·范睢蔡泽列传》的记载：“栈道千里通于蜀汉，使天下皆畏秦。”那么，最迟在春秋时期，褒斜道就已经是穿越秦岭的交通要冲了。

在周、秦、汉、唐时期，关中一直是历代王朝的都城的所在地，中央政府为了经营天府之国的巴蜀，以及被称为西南夷的少数民族，就不能不特别重视褒斜道的修筑和保护。比如：确定这条谷道为驿道，并按驿道的规定，五里设一邮，十里设一亭，三十里设一驿站。为了能从壁立千仞的河谷上穿越，我们的祖先凌空架设了令人难人置信的栈道。早在先秦时期，栈道就成为道路阻塞的秦蜀之间的重要交通设施。《战国策·秦策》记载：“栈道千里，通于蜀汉。”其工程之险峻，工艺之超绝，充分体现了华夏民族的无比智慧和顽强意志！有学者把褒斜栈道同万里长城和京杭大运河等有关国运的大工程，称之为古代中国的“三绝”，应该是不过分的。

在历史上，褒斜道的军事用途似乎更大些。

公元前316年，秦惠文王派司马错领兵伐蜀，一些研究学者认为，就是从褒斜进军蜀国的。
公元前206年四月，刘邦被项羽排挤到汉中，也是经过褒斜道。当时，刘邦接受了张良烧绝栈道的建议。这样，既可防备他人入侵，也可对项羽表示绝无东归的意愿，从而抒解了项羽的敌意。四个月后，即公元206年八月，刘邦看准项羽同东方诸侯打得难解难分的机会，采取韩信“明修栈道，暗渡陈仓（宝鸡）”的策略，把关中的三个“王”（雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳）的注意力吸引到褒斜道，而韩信统率的汉军主力却间道北上，暗中出击陈仓，迅速占领关中，奠定了刘邦夺取全国、进而建立西汉王朝的基础。
三国时，诸葛亮六出祁山，先后两次兵出斜谷，北伐曹魏。最后一次，即公元234年三月出兵，四月进驻歧山之五丈原，与司马懿沿渭水对峙；八月病死于军中。部将杨仪等遵嘱退兵斜谷，扶诸葛亮的灵柩，归葬汉中之定军山下。尔后的历朝历代，褒斜道的状况都没有得到根本的改变。
唐朝宪宗元和年间的剑南节度使武元衡，曾有《兵行褒斜道作》诗一首，其中在写了途经褒道的艰辛后，又抒发了渴望天下太平的意愿： “注意奏凯赴都畿，速令提兵还石坂。三川顿使气象清，卖刀买犊消忧患。”
直到清朝末年，褒斜道还是没有什么变化，但是，仍然是关中通往汉中、四川的一条重要通道。

褒斜道在经济上的重要性也为历代统治阶级所重视。

汉武帝时期，经过二百多年的开发，巴蜀和汉中已经成了名符其实的天府之国，有粮仓之誉。朝廷为了摆脱过份依赖河渭漕运从中原输粮关中的局面，御史大夫张汤建议，为了把巴蜀粮食运往关中，可将通往沔水（汉江）的褒水和通往渭河的斜水疏通。两水间的百里陆路，可用车辆转运。这样，长安就多了一条粮道。汉武帝批准了这一建议，并任命张汤的儿子张卬为汉中太守，负责实施这一方案。
汉武帝元狩五年（公元前118年），张卬动员数万人对褒斜道全线进行疏浚、开凿，开辟新路500里。这是有史记载以来修筑褒斜道规模最大的一次。但是终因两条河流的水流湍急，水内礁石太多，致使工程难度过大，最终没能达到目的。
然而，这一战略构想极有吸引力，直到隋唐时代，一些有识之士还没有打消这个念头，特别是战争年代，当河渭漕运或南方的粮道被切断的时候。只是到了五代以后，由于长安不再是首都，关中地位随之下降，褒斜道才失去了昔日的辉煌。然而，正是这条“栈道千里，无所不通”的要道，直到明清之际，尽管有了大散关故道的畅通，却仍然担负着沟通南北的历史重任。两三千年中，褒斜道对促进国家的统一、民族的团结和经济文化的交流，长期地、不间断地发挥着重要的作用，这在中外交通史上也是极为罕见的。

褒斜道是我国古代交通史上施工难度最大的一条山间谷道，不少地段都是悬崖峭壁，十分艰险。工匠们只能在崖壁上凿孔，揳进横本，上铺木板，钳钉加固，这就是栈道了（也称为“阁道”、“复道”、“栈阁”）。而在褒斜道南端的褒河谷口处，横亘着一座险恶的七盘山，但见峭岩绝壁，陡然千仞，河中礁石密布，浪激流湍。褒斜路到这里成了断头路，尽管人们费尽心计，修筑了栈道，但行人需攀援上下，迂回曲折，惊险异常。这给进出褒斜道，造成极大障碍。

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