大家都知道，先秦儒家的创始人创始人孔子被人们称为圣人。古代被称为圣人的人有很多，比如尧、舜、禹、汤、文王、周公等，但是在很多场合下，人们提到圣人，总是专指孔子。
《孟子·万章下》中列举、分析了古代四位圣人：伯夷、伊尹、柳下惠和孔子，他认为伯夷是圣人中最清高的，伊尹是圣人中最有担当的，柳下惠是圣人中最随和的，而孔子是圣人中最能顺应时势的，是圣人的集大成者。孟子的意思是，孔子处在伯夷的位置上，他就是伯夷，处在伊尹的位置上，他就是伊尹，处在柳下惠的位置上，他就是柳下惠。
如果说孔子是圣人的话，那么先秦道家的创始人老子是什么人呢？居士我认为可以用三个词来称呼老子，分别为：圣人、神人和真人。当然这不是我说的，分别是老子、孔子和庄子说的。
一、圣人
现在很多人可能认为只有儒家才提倡圣人，甚至认为道家是反对圣人的，比如《庄子》中说“圣人不死，大盗不止。”其实这是一种误解，圣人并非儒家所独有的。老子所著《道德经》一书短短五千余字，其中却有三十二处提到“圣人”。可以说老子非常推崇圣人，认为圣人是具有最高智慧的人，甚至《道德经》一书就是围绕圣人展开的。
陈鼓应先生认为，道家的圣人不同于儒家的圣人，道家推崇的圣人体任自然，拓展内在的生命世界，摒弃一切影响身心自由活动的束缚。
老子理想中的圣人，首先是无为。圣人顺应自然规律而不强作妄为，能够辅助万物呈现出各自的生命状态。圣人化育万物却不据为己有，也不居功自夸。正如《道德经》第二章所说：
圣人处无为之事，行不言之教。万物作而不为始，生而不有，为而不恃，功成而弗居。
对于百姓，圣人开阔他们的心灵，去除他们心中的伪诈，让他们重新归于质朴。圣人顺应百姓的内在需求，用无为去治理天下。同时圣人对百姓又毫无偏私，对百姓采取放任自然的态度，任由百姓自我发展，而不是指手画脚为百姓规划一切。
圣人是无私的，他总是把自己摆在别人的后面，谦退、含敛，反而能够成就自己，得到天下人的爱戴。总之圣人与道合而为一，是天下人的榜样。
其实《道德经》的作者老子正是一个圣人，否则他怎么能阐明圣人之道呢？《道德经》第七十章说：“知我者希，则我者贵。是以圣人被褐怀玉。”意思是，了解我、效法我的人很稀少，所以圣人总是怀抱着美玉却披着粗布衣服啊。可见老子自比为圣人，他也无愧于圣人之名。因为《道德经》流传千古，是中华民族取之不尽用之不竭的智慧源泉，甚至孔子也深受老子《道德经》的影响（这一点我们以后再说）。
二、神人
所谓神人，并不是指老子有什么神奇的本领、法术，而是指他的智慧高深莫测，令人不可捉摸，只能仰望。这正是孔子对老子的评价。
中国古代的很多典籍中都记载了孔子曾向老子请教、学习，甚至许多儒家经典对此也不讳言。《史记·老子韩非列传》中说，孔子得到老子的教诲后，对弟子感叹道：“鸟，我知道它是会飞的；鱼，我知道它是会游的；兽，我知道它是会跑的。会跑的，我可以用网捕捉；会游的，我可以用丝线钓；会飞的，我可以用弓箭射。但是龙这种动物能乘着风云直上九霄，有道是，金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙，这就不是我能知道的了。而老子正像龙一样啊。”
可见在孔子看来，老子如神龙见首不见尾，自己完全看不透他的智慧有多么深厚！当然孔子并没有直接将老子评价为神人，但是《孟子·尽心下》中说：“大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”意思是身上充满善的光辉，又能将美德融会贯通的人是圣人，圣人达到了神妙不可测度的境界就是神人。而在孔子眼中，老子的境界正是神妙而不可测度，因此我们可以将老子称为神人。
不仅老子的思想深不可测，而且他的经历也非常神秘。大家都知道他是周王室守藏室之史，见到周王室已经衰落了，于是便辞官隐居了。《庄子·天道》中认为老子卸任后回到了故乡陈国，还有的古籍认为他西出函谷关去了秦国，不知所终。现在在陕西周至县有老子墓，但不知道是真是假。
三、真人
《庄子·天下》中讨论、评价了先秦各家学派的学说与思想，其中就提到了老子这一派。《庄子·天下》认为，老子以根本的道为精微，以具体的事物为粗陋，以有积蓄为不足，淡泊地与造化灵妙同在，是古代的博大真人。
可见庄子将老子评价为真人，那么他笔下的“真人”到底是什么样子的呢？其实真人是庄子的理想人格境界之一。例如《庄子·大宗师》中说：
古之真人，不知说生，不知恶死，其出不欣，其入不距；翛然而往，翛然而来而已矣。不忘其所始，不求其所终；受而喜之，忘而复之，是之谓不以心捐道，不以人助天。是之谓真人。
可见庄子认为真人的境界是：能够忘怀生死，能够与世无争，能够与天地混然一体，无拘无束，任运自然，是一种极高的境界。
因此老子是《道德经》中的圣人，是孔子眼中见首不见尾的神人，又是庄子心中古代的博大真人。老子的智慧博大精深，哪怕到了现代，我们依然能从老子思想中汲取智慧的养料，去解决现代化中遇到的很多问题，所以我们仍有必要去学习、研究《道德经》。
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