唐太宗李世民晚年时，听闻应国公武士彟（yuē）的女儿武则天貌美，便将她召入宫中，立为才人（低级妃嫔），赐号武媚。唐太宗死后，高宗李治继位，武则天削发入感业寺为尼。李治垂涎武则天倾国美色，便将武则天召入宫中，日益宠爱，最后竟废掉王皇后而立武则天为皇后。
李治号称天皇，武则天也号称天后。武则天足智多谋，又熟知文史，李治久病不愈，百官奏事，便由武则天裁决。从此武则天辅政几十年，威望势力与皇帝一般，当时被称为“二圣”。
武则天为李治生下四子二女，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。早先立长子李弘为太子，后来李弘违背武则天的心意而失宠，不久便暴病而亡，有传言称武则天谋害了李弘。其后立次子李贤为太子，李贤与武则天关系紧张，被诬陷谋反，于是被废为平民，不久被武则天派去的人杀害。其后又立三子李显为太子。
唐高宗李治死后，李显继位为唐中宗，但政事都由太后武则天决断。李显为了壮大自己的势力，重用韦皇后的家人，想提拔岳父韦玄贞为侍中，却遭到宰相裴炎的阻止。李显恼怒之下竟然脱口而出：“我将天下给韦玄贞，也不在乎，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎将此话报告给了武则天，于是才做了55天皇帝的李显被废为庐陵王。其后，武则天立四子李旦为傀儡皇帝。
武则天谋夺唐朝社稷，大肆杀害李唐宗室诸王，扫清称帝的阻碍。690年，武则天称帝，尊号圣神皇帝，改国号为周，定都洛阳，称为“神都”。
武则天的侄子武承嗣、武三思谋立为太子，派人游说道：“自古天子不传异姓。”武则天为继承人一事犹豫不决，狄仁杰说：“姑侄与母子哪个更亲？况且如果陛下儿子为天子，会把陛下的灵位供奉在太庙中祭拜，从来没听说过侄子当天子，会把姑姑的灵位供奉在太庙中祭拜。”于是武则天派人将李显召回洛阳，立为太子。
李显这次学聪明了，为了巩固太子之位，他和武氏联姻，将两个女儿分别嫁给了魏王武承嗣的儿子和梁王武三思的儿子。
武则天有很多男宠，晚年时宠爱张易之、张昌宗兄弟，并以二人为耳目，监视朝廷动静。神龙元年，宰相张柬之联合禁军将领谎称张易之、张昌宗兄弟意图谋反，于是率兵将此二人捕杀，并要求武则天传位给太子李显，这就是神龙政变。最终李显第二次当了皇帝，复辟了唐朝。
武则天虽死，但武家兄弟和皇帝李显是姑表兄弟，又是儿女亲家，势力不减。武三思和李显的妃子上官婉儿以及韦皇后有染，甚至当着李显的面与韦皇后调情，而李显竟然毫不介意，甚至陪着一块玩。武三思与韦后勾搭成奸，迫害大臣，引起众人的怨恨。
韦皇后并非太子李重俊的生母，她和武三思忌惮太子聪明果断，图谋废掉他，立女儿安乐公主为皇太女，遭到李显的拒绝。李重俊决定反击，于是联合羽林将军李多祚等人发动政变，诛杀了武三思和武承嗣父子。李显在城楼喊话，士兵顿时溃散，李重俊出逃，不久被杀。荒唐的是，李显用儿子李重俊的头颅祭奠武三思等人，告慰亡灵。
李显不但昏庸，还嬉游无度，荒唐放纵。李显将宫中布置成集市的样子，命令宫女充当商贩，售卖物品，又命令群臣为顾客，与宫女交易。买卖过程中，群臣与宫女发生争执，言语猥亵。李显与韦皇后特意在旁观看，以此取乐。
韦皇后想临朝称制，当第二个女皇武则天。其女安乐公主想当皇太女，强烈支持韦皇后的想法。于是韦皇后和安乐公主合谋毒杀了李显。
唐中宗李显也太倒霉了，首次称帝被武则天废掉，再次称帝被妻女毒杀。他能在母亲武则天掌下逃脱，却逃不掉妻女的毒杀。
史书参考：《旧唐书·本纪第六·则天皇后》《旧唐书·本纪第七·中宗睿宗》
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