锦衣卫是朱元璋设立的，直接对皇帝负责，主要是监察百官，无需经过其他部门同意，可以自行逮捕审讯各级官员，唯一的后台老板就是皇帝，不管多大的官，在穿“飞鱼服”的锦衣卫面前都瑟瑟发抖，一品大员在三品的锦衣卫指挥使面前也害怕。

明朝特务组织非常多，后来又成立东厂西厂，明朝的官员挺可怜的，工资待遇低，假期少，想办法弄点外快，指不定哪天就被抄家了，锦衣卫厉害到什么程度，一个官员在家里吃什么菜，喝了几杯酒，说什么话，朱元璋都知道。

《水东日记》里记载了一件有趣的事，是关于锦衣卫的。钱宰奉旨完成《孟子节文》的编写，他日夜赶工，非常疲惫。回到家里，突然诗兴大发，随口作了一首诗：

四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。
何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。

这首诗本来就是随性而作，钱宰完成这首诗后，倒头就睡。第二天上朝，朱元璋看到钱宰，竟然对他说：“爱卿昨日作了一首好诗，可是，朕并没有嫌弃你上朝来得迟，你看这个“迟”字能不能改成“忧”字？”钱宰听到这句话，吓得立马跪下，还好是没有说大不敬的话。
锦衣卫臭名昭著的，后来更臭的名声被东厂夺走，有了东厂以后，锦衣卫的地位下降了很多，陆炳是锦衣卫为数不多的比较善良正义的指挥使。