昆阳之战是绿林农民起义军粉碎王莽军队的一次大战。也是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的典型战例之一。那次大战发生在西汉末年，那时外戚王莽夺权称帝，改国号为“新”。新朝政令苛虐，民不聊生，于是在地皇四年（公元23年）爆发了全国性的农民起义，其中影响最大的是绿林军和赤眉军。由湖北新市（今京山）人王匡、王凤领导的农民起义军占领了绿林山（今湖北大洪山），号称（绿林军），后来人们就把这些聚集山林，反抗官府，杀富济贫的好汉统称为“绿林”，所谓的“绿林好汉”就是从这来的；由山东琅邪（今诸城）人樊崇领导的农民起义军以泰山为根据地，队伍中每人都用赤色涂眉，以示与官军相区别，因此就被称为赤眉军。绿林军后来发展到十几万个人，连西汉宗室刘玄，宛城（今南阳）大地主刘縯（yan），刘秀兄弟都加入进来了。
《后汉书》和清光绪《叶县志》载：新朝地皇四年一月，绿林军在水西（今泌阳河）击溃新朝军十多万，绿林军立刘玄为帝，恢复刘汉政权，绿林军也改称汉军。刘玄即位后，趁王莽新军主力东进镇压赤眉军之际，派王凤、王常连克昆阳、定陵、郾城，又派刘縯yan帅主力围攻军事重镇宛城（今南阳）。王莽闻讯后，急调大将王邑、王寻带领42万大军南下，并且带了虎、豹、犀、象助威。汉军出动数千人马到阳关（今禹州西北）一带堵截，见军势浩大，退回昆阳。莽军很快把昆阳城围住，史称“部众绕城数十重，列营百数，钲鼓声达数十里”。此时昆阳城守军只有八九千人，力量单薄。刘秀以“城坚濠阔、尚可相持”而提出死守待援，并自告奋勇带十二轻骑突出重围到定陵、郾城搬请救兵，后又率3000精兵冲入敌营，直扑莽军中坚，内外夹攻，杀死王寻，莽军大溃。这一仗使刘秀声威大震。仅仅维持了15年的王莽新朝政权随着这场战败很快就土崩瓦解了。两年后，刘秀称帝，定都洛阳，历时195年的东汉由此拉开大幕。
叶县南的旧县村有一条烧车河就是当年昆阳大战的古战场。据记载，当时莽军大败逃亡时正赶上狂风大作，天降暴雨，河水暴涨。莽军带来助阵的猛兽不但没帮上半点忙，反而在狂风暴雨中受了惊吓，自相践踏，伤害了不少莽军。莽军丢弃的粮草车辆不计其数，刘秀的人马搬了十几天，损坏的车辆实在无法运走的就地焚烧了——此谓“烧车河”名字的由来！
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