嘉靖二十九年（公元1550年）春，大明王朝有一位位居从二品的高官去世，他并不是正常死亡，而是服毒自尽。不过他的死并没有在大明引起多大反应，平淡无奇。然而他死后不久，大明便走上了一条“中毒”的不归路。他就是浙江巡抚朱纨。
东南沿海的“倭寇之乱”，是明朝挥之不去的阴影。据统计，洪武到永乐的57年间，倭患次数共为94次，年平均不到2次；而从永乐到嘉靖之前（1425～1522年），近百年间倭患记录次数为17次；然而在嘉靖年间，“倭寇之乱”呈现爆发之势，仅嘉靖一朝45年，倭患次数猛增到628次！进入隆庆后，则骤减为48次。
这是什么原因造成的？“倭寇之乱”为何集中在嘉靖朝？原来，在嘉靖元年（1522年），朝廷下令关闭广东、福建与浙江等所有对外通商门户的市舶司。大明把对外贸易的“大门”关上了，然而明廷不知道的是，这个世界已进入大航海时代，繁盛的海上贸易是大势所趋，已经无法停止。
大明禁海，一下子砸了沿海许多人的饭碗，如渔业、手工业、造船业、从事贸易者等等，他们为了生计、为了谋利，只好走入地下贸易。因此，所谓的“倭乱”，绝大多数是亦商亦盗、以海外贸易为生的沿海诸省的世家大族，他们勾结倭寇、西方洋人等，走私、贸易，甚至为害沿海地区。
嘉靖二十六年，朱纨被嘉靖皇帝任命为浙、闽两省最高军事指挥官，负责平息东南沿海的“倭寇之乱”。朱纨为官清正，手段强硬，在东南沿海“革渡船，严保甲，一切禁绝私市”，把浙、闽两省以此为生的世家大族得罪了遍，于是他们动用各自的官场资源，对朱纨展开反击。
污蔑、弹劾纷纷而来，转瞬之间，“禁海”名臣朱纨，变成了待罪之徒。朱纨绝望之中，服毒自尽。临死，他无限感慨：“去外国盗易，去中国盗难；去中国濒海盗犹易，去中国衣冠之盗尤难。纵天子不欲死我，闽浙人必杀我。”
沿海的世家大族，为何不惜违法犯罪，诬陷良臣也要勾结倭寇洋人？一切的一切，都是“白银惹的祸”。
倭寇、洋人为什么来中国？因为他们手里有巨量的白银。明朝前中期，正是西方大航海时代，是地理大发现的时候。西方航海家发现了美洲大陆，那里有迄今为止最大的银矿，无数白银流入了欧洲人的手里。1530年，日本在本土石见银山也发现了储量丰饶的银矿，白银产量之多远远超出了日本国内的需要。
手里有银子，就得找地方花掉，他们把目光盯上了物产丰饶的大明王朝。放眼当时的世界，没有任何一个国家的物产能比肩大明，茶叶、瓷器、丝绸、棉布、药材等等等等，是全世界都热销的商品，供不应求。但是反观大明，啥也不缺，对“洋货”根本没兴趣。
比如英国东印度公司的商船首次到达中国，英国人很兴奋，以为从此可以狠狠赚中国人的钱了。结果，他们连一件英国货都卖不出去，只是抛出了8万枚西班牙银元，买了一大船中国货回去卖。明朝对洋货没兴趣，但为何对银元（白银）这么有兴趣呢？很简单，大明不产白银，但是对白银需求量却极大。
以对开采金银最为热衷的大明万历朝为例，“自（万历）二十五年至三十三年，诸铛所进矿税银几及三百万两”，平均每年的开采量只有30余万两，然而万历时期每年仅仅是财政开支就多达300—600余万两，银子从哪来？赋税。明朝的赋税几乎都是通过白银收取，因此白银的产量和来源就变得至关重要，否则就无法应付整个社会的货币需求。
明朝白银产量跟不上，而赋税又只收白银，因此需要缴纳赋税的百姓、商人，只能通过贸易赚取海外白银。而此刻恰好全世界除了明朝，都发现了巨量白银，于是海上贸易愈发兴盛。沿海的大海商、地方豪强、甚至朝中官员，都从海外贸易中获利甚巨，形成了强大的利益共同体。
嘉靖严禁海外贸易，相当于切断了白银输入的路径，这是一把捅向自己的双刃剑。一来砸了无数人的利益饭碗，他们只能扮成“倭寇”，继续贸易，导致嘉靖朝大规模爆发“倭寇之乱”；二来对于明朝的“货币供给”而言，已经造成了白银紧缺的恶果，嘉靖末年，大明帝国就已经有了撑不住的迹象。
因此在1567年，隆庆皇帝上台后，赶紧开放海禁，即“隆庆开关”，以宽松的政策，促进白银流入。于是，全世界的白银疯狂涌向明朝，无数洋人把无数白银运到明朝，换成货物满载而归。一位多次到中国经商的葡萄牙商人在书中写道：“白银在游历全世界之后，成群结队涌入中国。中国仿佛是白银的天然中心。”
明朝的商品物美价廉，只是原因之一，更让洋人们疯狂的，是另一个原因。明朝金银兑换比为1:6，即六两白银换一两黄金，而当时的西方世界金银兑换比是多少？1:10，甚至更低！说得通俗一点，如果把欧洲的银子拿到中国来用，就赚了一倍；如果把欧洲的银子拿到中国来换黄金，赚得更多！于是，全欧洲都疯狂地将白银运往中国，来赚取差价。
巨量白银的流入，缓解了明朝的经济窘迫，并促成了后来张居正的改革，大大增强了朝廷的财政实力，使其能够为之后的“万历三大征”买单。可以说，是白银给明朝“续了一口气”。但是白银的巨量涌入，同样是一把双刃剑，给大明续命的同时，也让大明深陷“白银中毒”：明朝官方彻底失去了货币的控制权！
明朝自产白银十分有限，因此明朝政府实际上无法行使白银“铸币权”和“发行权”。虽然官方不承认，但是白银已经在大明实质上“货币化”。而政府手里又没有白银货币，大量的进口白银货币由外贸巨商掌握，这相当于国家把金融命脉送进了商人之手，一场巨大的危机悄悄降临。
第一、银子大量涌入，但明朝各类从业者的生产力却没有提高，产量没有增长。东西都被外国买走了，这就相当于把大明给买空了，大明国内有钱买不到东西，物价飞涨，白银购买力迅速下降，白银贬值。熟悉不？这就是通货膨胀。
第二、银子大量涌入，却没有多少进入国库，明朝财政享受不到这种红利。为什么？明朝的赋税很低，低到你难以想象。农业税4%左右，大约就是一亩地交10公斤粮食左右。够低吧？对不起，明朝的商业税更低，明初3.3%，后降至1.5%。
也就是说，明朝商人几乎是在闭着眼挣钱，而国家只收取极少极少的税！结果就是，皇帝没钱，国库没钱，而无数的白银捏在官员和商人手里。
这场危机，在崇祯时期终于爆发。此时的欧洲国家，重商主义盛行，开始采取措施遏制白银外流，大明海外贸易萎缩，输入明朝的白银急剧下降，明朝财政的悲剧开始上演。
明朝后期什么最多？贪官污吏。大太监王振被抄家，搜出“金银六十余库”；大太监刘瑾被抄家，抄出“五千万余两”；严嵩被抄家，仅仅是家中窖藏的白银就“载以十巨艘，犹弗胜”，十艘巨船都没装下！李自成进北京，从京城官员家中搜出白银达七千万两之巨！
晚期的明朝，“富商大贾、达官猾吏，自北而南，又能以其资力尽敛天下之金银而去”，巨额白银被贪官污吏们私下窖藏，退出流通领域。外国流入的白银少了，国内流通的银子也渐渐被贪官污吏们敛去，后果便是整个明朝社会“银力已竭”。
明朝也迅速由“通货膨胀”进入了“通货紧缩”！通缩比通胀更厉害，通俗来讲，就是举国上下都没钱！这也是崇祯朝最直白的体现，穷！放在如今社会，这问题其实很好解决，大量印钱！只要加印货币，给市场注入流通资金就可以。但是问题又回来了，明朝白银产量不够，也没有外来的白银注入，死结！
这场由“白银货币化”导致的“钱荒”，让明朝陷入整体性的经济危机，这场危机对崇祯来说，是无解的。天灾不断，战事不断，处处都要用钱。可崇祯手里又真的没有钱，贪官污吏们更是宁可亡国也不掏一分钱，于是大明国内遍地起义，对外战事也不利，耗尽了这个帝国最后的元气。
最终崇祯走投无路，吊死在煤山，大明国破人亡，死因之一：白银中毒！
【参考：《明史》、《明后期白银的大量内流及其影响》等】
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