太祖一词，本是对先祖的称呼，也就是“太祖父”。
《尔雅·释亲》中的解释是这样的：生己者为父母，父之父为祖(即祖父)，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。
后来，太祖被用作帝王的庙号。
太庙
所谓庙号，就是在太庙中供奉本朝皇帝时所称呼的名号，起源于重视祭祀与敬拜的商朝。
《孔子家语》曰：“祖有功而宗有德”，这就是庙号中“祖”和“宗”的区别，即有功曰祖，有德曰宗。这里的功，指开创之功，这里的德，指守成之德。因此开国皇帝多称祖，而守成皇帝多称宗。
我国第一个太祖就是商太祖商汤（或者叫成汤），但庙号在周朝并没有实行，周朝实行的是谥号，比如周文王、周武王和周幽王等。
1、真正开始实行庙号制度的是汉朝。
据《史记》记载：“群臣曰：‘帝起细微，拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高。’上尊号曰高皇帝。”因此，刘邦的庙号是汉太祖，谥号是高皇帝。
汉太祖高皇帝刘邦
如果从秦始皇统一天下开始算起，刘邦就是我国第一个“太祖”，但为什么后世称刘邦是“汉高祖”呢？
这个错误的称呼开始于司马迁，或许当时的人也对刚开始实行的庙号和谥号制度不甚了了，《史记》中对刘邦的称呼是把庙号和谥号合并在了一起，“高”是谥号，“祖”是庙号。
但既然有了高祖这个庙号，后世也就开始用了。
汉朝的庙号制度是很严格的，并不是每一个皇帝都有。在西汉只有四位皇帝有庙号：汉太祖高皇帝刘邦、汉太宗文皇帝刘恒、汉世宗武皇帝刘彻、汉中宗宣皇帝刘询。
2、然而，从三国时期的曹魏开始，庙号制度的严肃性一下子被打破了，因为魏朝有三个祖——太祖曹操，高祖曹丕，烈祖曹睿。
魏太祖武皇帝曹操
从此高祖和太祖同时登上了历史舞台，在接下来的两晋南北朝直至隋唐五代时期，高祖和太祖在每朝都是同时存在的，而且没什么区别。
比如在晋朝，司马懿为高祖，司马昭为太祖；十六国时期，后赵石勒为高祖，而石虎为太祖。
在前秦，符洪为太祖，符健为高祖，与晋和后赵正好相反。
到了南北朝，宋朝刘裕为高祖，其子刘义隆反而是为太祖。
刘裕为宋高祖，其子为宋太祖
隋朝杨忠为太祖，杨坚为高祖。（杨忠为杨坚的父亲）
唐朝李虎为太祖，李渊为高祖。（李虎为李渊祖父）
五代时期，后梁朱温、后唐李克用、后周郭威为太祖，而后晋石敬瑭、后汉刘知远为高祖。
因此即使到了五代时期，太祖和高祖依然是混用的，有时候高祖在上，有时候太祖在上。
3、从宋朝、辽朝开始，庙号重新规范化，高祖退出了历史舞台，开国之主均为“太祖”。
宋朝：宋太祖赵匡胤
宋太祖赵匡胤
辽朝：辽太祖耶律阿保机
金朝：金太祖完颜阿古打
元朝：元太祖孛儿只斤·铁木真
明朝：明太祖朱元璋
明太祖朱元璋
清朝：清太祖爱新觉罗·努尔哈赤
综上，从汉朝开始，有多少朝代就有多少太祖，从三国到五代这七百年间，太祖和高祖并存，而且混用，直至宋朝开始规范化，凡开国之主均为太祖，“高祖”不再使用，而守成之君都是“宗”。
4、但凡事都有例外，非开国之君的“祖”，在明朝有明成祖朱棣，朱棣本是明太宗，但后来是嘉靖为了让自己的父亲进宗庙，便说朱棣靖难有功，实同开创，应该叫祖，这个怕是朱棣自己也不好意思说造反实同开创吧！
清圣祖康熙，圣祖是我国唯一以“圣”命名的庙号
还有就是清朝三祖：清太祖努尔哈赤，清世祖福临（顺治）、清圣祖玄烨（康熙），这个就有曹魏乱用“祖”的影子了，如果不是帝国时代的结束，后世“祖”的庙号应该又会多起来。
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