网易科技讯8月25日消息，据《连线》杂志报道，今日凌晨，SpaceX公司再次成功地发射了一枚猎鹰9号火箭，按照预定的计划，这枚猎鹰9号火箭将为中国台湾地球运送一颗“台卫5号”地球观测卫星。“台卫5号”卫星的重量仅474.9公斤，即便是一名人类健身达人，使使劲的话也能将它硬拉起来。然而富有戏剧性的是，负责此次商业运输任务的猎鹰9号火箭的运载能力，却是这颗卫星重量的50倍不止。
这种“牛刀杀鸡”的情景之所以会出现，得归咎于SpaceX的该项发射任务已经被拖延了好几年。SpaceX在2010年的时候，同台湾地区签订了一份发射合同，如今这份合同的内容终于被执行了，但SpaceX公司却已经赔得血本无归。
埃隆·马斯克旗下的SpaceX公司已于太平洋夏令时间周四上午11:51（北京时间周五凌晨2:51）在加州范登堡空军基地（Vandenberg Air Force Base），成功发射了这枚猎鹰9号运载火箭。此次被发射的这枚“台卫5号”卫星在进入预定轨道后，每两天就会飞过一次台湾岛，并将测得的数据传回给基地。
在完成这个有史以来载重最轻的单独运载任务之后，猎鹰9号的一级火箭助推器将飞回到SpaceX的遥控着陆船——它或将在未来被重复使用，去执行一些报酬更高的任务。
“台卫5号”卫星是台湾地区首枚自主设计和研制出的卫星，它是由台湾地区50多个科研团队共同倾力打造出的。在未来，“台卫5号”卫星将被用作学术研究、灾害预警和人道主义援助等等用途。
在一开始的时候，“台卫5号”卫星本应搭乘的应该是猎鹰1e号火箭，它是运载能力为2200磅的猎鹰1号火箭的升级版。根据行业分析网站Space Intel Report的披露，台湾为这个卫星发射任务向SpaceX公司支付了2300万美元的酬劳，作为对比，目前更为商业化的猎鹰9号运载火箭的发射费用一般在6200万美元左右。
台湾是如何以“超值折扣价”搭上了猎鹰9号这枚豪华火箭的？原因其实很简单，因为这项卫星发射任务被一拖再拖。在原定的计划里，SpaceX本来希望在Omelek Island上的发射场，用一枚小载货量的猎鹰1e号火箭来运送“台卫5号”卫星。然而，因为市场对猎鹰1e号火箭的需求量太低了，在2011年夏天的时候，SpaceX抛弃了采用单一发动机设计的猎鹰1e号火箭，并将更多的精力重新放置在研发新款猎鹰9号火箭上。然而，无论SpaceX用哪款火箭来发射“台卫5号”卫星，其发射费用对客户来说都是很吸引人的。
在“台卫5号”卫星的发射任务被转交给猎鹰9号火箭之后，SpaceX计划在2015年的时候执行该次发射，因为它想找另一位客户来分摊它的发射成本。当时，发射中介公司Spaceflight也在同SpaceX商讨在猎鹰9号火箭的这次发射任务中再搭载其Sherpa共乘飞船的可能性。
Sherpa共乘飞船是一个为小型私人卫星提供发射服务的拖船和卫星布置系统，Spaceflight公司原本计划在“台卫5号”发射任务中，用Sherpa共乘飞船随带将它手里的90颗卫星也发射出去，这90颗待发射的卫星大多来自于地球图像公司Planet的订单。
然而在2015年6月，当SpaceX的猎鹰9号火箭和“天龙号”飞船在一次发射任务中发生爆炸被毁之后，这个计划就停滞不前了。在随后2016年的夏天，SpaceX公司的猎鹰9号火箭再次发射了爆炸，这直接促使Planet公司放弃用Sherpa飞船来运送卫星的计划，并转而采用一枚印度公司的火箭来发射这些卫星——而这也让“台卫5号”成为了今天这次猎鹰9号发射任务中的唯一“乘客。”
尽管经历了种种推迟，但台湾并未转投其它比如Orbital ATK这样的火箭发射供应商的怀抱。Orbital ATK旗下的“弥诺陶洛斯”火箭(Minotaur rocket)可以提供地球低空轨道的卫星发射服务，其发射价格大约为3000万美元。根据双方此前所签订的合同，作为发射延迟的补偿，SpaceX公司每个月都要向台湾支付1.25%的合同价作为赔偿金。
SpaceX在这个发射任务中损失了多少钱？如果我们暂时不考虑这枚“猎鹰9号”助推器以后还会被重复使用的情况，根据投资公司杰富瑞国际（Jefferies International）的一个发射成本分析，SpaceX通常会在一次价值6200万美元的猎鹰9号火箭发射任务中，赚取到40%的利润，这意味着每次发射的利润约为2500万美元，其发射成本为3700万美元。鉴于台湾只为其“台卫5号”卫星的发射任务支付了2300万美元，所以SpaceX在这次发射任务中非但赚不到钱，反而还要倒贴进1400万美元。
然而，此次“台卫5号”卫星的发射却也为SpaceX进一步探索其重复利用火箭的道路，提供了一个机会。得益于“台卫5号”卫星极轻的重量以及较短的运送距离，猎鹰9号火箭助推器将有充足的燃料来首次试验在卡纳维拉尔角之外的地方，进行火箭回收。因为SpaceX公司目前还没有取到在加州发射降落场的使用许可证，所以此次猎鹰9号火箭助推器将降落在太平洋的一艘遥控回收船上。
“台卫5号”发射任务所造成的巨额损失也给SpaceX公司的重复回收利用战略施加了更多的压力。根据SpaceX公司的透露，它还计划在起飞过程中，回收这枚猎鹰9号火箭的整流罩——一个封装卫星的部件——这种整流罩的价值约为600万美元。
马斯克表示，一个原厂崭新猎鹰9号火箭助推器的成本占到了其3700万美元火箭总成本的70%，也就是大约2600万美元。如果SpaceX可以重复多次使用火箭助推器的话，从长期的角度来看，“台卫5号”卫星发射任务所造成的账面损失就将被分摊，变得微不足道。
对一个正在努力削减成本，让太空运输变得更普遍的行业来说，“台卫5号”卫星发射任务造成了资源上的极大浪费。但它同时也向我们展现了一个正在兴起但严重被低估的市场，越来越多的客户喜欢发射一些更为小型的卫星。
由SpaceX前高管吉姆·坎特雷尔(Jim Cantrell)创立的Vector Space Systems公司有望在极大程度上削减小型货物太空运输的成本。在本月初的时候，Vector Space Systems完成了它商业化火箭运输项目的飞行测试。除此之外，成功融到7500万美元的火箭发射初创公司Rocket Lab最近也在它位于新泽西州的工厂测试它所研发出的火箭。
SpaceX主营的业务不涉及那些小型卫星的发射，但它如果能完美实现对猎鹰9号火箭的多次重复利用，它也可以实现在单次发射任务中搭载多个小货物。毕竟，马斯克肯定也想从这个预期规模已经达到75亿美元的市场分一杯羹。（止水）
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