自古以来皇权斗争都很残酷，胜利者会坐上九五之尊的位置，失败者则会被关起来，下场一般都会很惨淡。比如清朝的九子夺嫡，雍正获得胜利后，就把曾经跟自己争夺皇权的兄弟都圈禁了起来，至死都没有全部释放。除了像雍正这样正常继承皇位之外，还有一个方法可以坐上龙椅，那就是像明朝的朱棣一样，用近乎谋反的方式逼宫夺权。在明朝的皇帝中，有一个人非常特殊，他既没有像雍正这样跟兄弟们夺权，也没有朱棣这样发动战乱，却被朝廷大臣和太后主动请到皇宫去做龙椅。
这个皇帝就是朱厚熜，1507年9月16日出生于湖广安陆的兴王府，其父亲朱祐杬是明宪宗第四子。朱祐杬的生母孝惠皇后邵氏，算是也是一个嫡子，不过并没有机会继承皇位，很早以前就下放到外地封王，手里也没有太大的权利。朱厚熜从小就远离深宫，本来无缘帝位，最终为何的时来运转坐上了龙椅？说起来，也是因为明武宗朱厚照过于沉溺享乐。朱厚照是个非常聪明的皇帝，其生母是明孝宗朱祐樘专宠的张皇后，两岁的时候就当上了皇太子。
朱厚照读书的时候，老师教给他的东西很快就能熟练掌握。因为玩乐时间过充足，朱厚照身为聚集了一大批讨好他的太监。朱厚照长大以后继承皇位，让太监们修建了一个豹房，然后整天待在里面沉迷酒色荒废了政务，1521年4月20日年轻的明武宗朱厚照意外驾崩。因为没有留下子嗣，所以首辅杨廷和等大臣根据《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，提议让血缘相近的朱厚熜进京继承皇位，并且还得到了太后的同意。
杨廷等大臣本以为朱厚熜这个年纪轻轻的藩王，进京之后会很好掌控。没想到刚进门的时候，朱厚熜并因为礼仪的问题，跟杨廷等人发生了冲突。杨廷和等人本想着用太子的礼仪迎接，让朱厚熜从东华门进入皇宫，然后在文华殿居住。不过朱厚熜并不同意这种方案，他对右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”双方互不妥协，最终由皇太后下令调停，让朱厚熜在城外受笺，最后从大明门堂堂正正的进入皇宫，并在奉天殿举办登基典礼。朱厚熜继位不久，因礼仪问题跟杨廷和等人爆发了三年争斗。
双方产生矛盾的核心有两个，一是朱厚熜生父的尊号该怎么定，二是朱厚熜的皇考（即宗法意义上的父亲），该由谁担任。朱厚熜从小就跟在父亲身边学习古籍，对《孝经》、《大学》等经典古书都很了解，非常熟悉各种礼仪和规范。朱厚熜不顾朝廷众臣的反对，强行将生父追封为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后。嘉靖十七年九月，朱厚照又把生父兴献帝的排位放到了明武宗上面，取得了大礼仪事件的最终胜利。
有学者分析说，大礼仪之争，看起来是朱厚熜为父亲争取荣誉，实际上是为自己争夺权力。朱厚熜本就是一个外地的藩王，继位之初如果不想办法压制住朝廷中的大臣，他未来的命令很难执行下去，有可能会沦为一个傀儡皇帝，这是嘉靖皇帝朱厚熜最不愿意接受的情况。朱厚熜通过大礼仪事件立威的时候，跟杨廷等人彻底决裂，最终杨廷和被免职沦为庶民，其他臣子再也不敢对朱厚熜有所质疑。
朱厚熜彻底的掌握皇权后，大力扫除弊政，他励志效仿太祖朱元璋和明成祖朱棣的手段，大刀阔斧的执行新政，先后铲除了钱宁、江彬等佞臣，还任用了张璁、夏言等贤臣。在朱厚熜的治理下，中国的当时科技和文化空前繁荣，百姓的生活也改善了很多，还产生了“资本主义”的萌芽现象。
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