古人常说，百无一用是书生。在我国古代，书生唯一的价值似乎就是参与科举考试。只有在科举考试中金榜题名，才能摆脱贫穷的生活状态，真正进入上流社会。比如《儒林外史》中的范进，他在金榜题名之前极其落魄，经常被岳父胡屠夫冷嘲热讽。中了科举后，立刻成了一个大人物，之前对范进不屑一顾的胡屠夫，直接变了一副阿谀奉承的嘴脸。
这部小说生动形象，在一定程度上揭示了古代书生的状态。不过，书生并不是什么特殊群体，不能将他们完全标签化看待。很多书生之所以死磕科举考试，主要是因为找不到其他的发展机会。若是给书生一定的机会，或许也能做出一番大事。比如清朝的落魄书生罗芳伯，他曾经流亡海外，还在异国他乡建立了国家。
罗芳伯建立的国家名为兰芳共和国，其面积大约有45万平方公里，比现在日本面积更大，其后人至今在说汉语。后人甚至还专门给他建立庙宇，前来祭奠的人比比皆是。罗芳伯早年也跟普通书生一样，一直在努力读书，想要在科举考试中获得优秀成绩，最终金榜题名得到朝廷重用。
可惜，罗芳伯的愿望始终没有成功，他因为多次落榜，一直在家乡教书，生活比较拮据，有时候还要借钱才能生活。俗话说，“树挪死，人挪活”，一个人若是处于低谷的话，必须想办法变通，寻找其他的机会，不能一直坐着等死。罗芳伯为了摆脱贫穷，跟着父老乡亲一起离开祖国，去了海外做生意。
罗芳伯等人去的地方是婆罗洲，这在当时是个有名的采金地，经常有华人过去做生意。罗芳伯本以为当地华人会有很好的生活，结果去了才发现，当地华人都比较贫穷，有的人甚至都没有饭吃，只能流浪街头。罗芳伯不愿意落得如此下场，他想办法建立了一个采金公司，积极团结同胞，并且跟当地土著合作。
随着时间的推移，罗芳伯的企业规模越来越大，不仅解决了自己的温饱问题，而且还帮助不少同胞，连当地土著都对他比较尊敬。拥有足够的钱财后，罗芳伯开始解决治安问题，他带领大家一起抵抗海盗，赶走了那些入侵者。因为组织能力强，罗芳伯得到了大家的敬佩，最后被人推选为领袖。
罗芳伯建立兰芳共和国后，专门派人回国，恳求清朝皇帝乾隆，将兰芳共和国纳入华夏版图。若是朝廷同意的话，罗芳伯愿意上交权力，成为朝廷的附属。可惜，乾隆皇帝并没有承认兰芳共和国，直接将罗芳伯等人拒之门外，罗芳伯因此抑郁而终。
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