宁波古为九夷族之域。
《尚书.禹贡》扬州之域。
春秋，为越国、吳国、越国地。
战国，为楚国地。
秦王政二十四年(前223)，灭楚，降越君。在原楚国江南地置九江郡、鄣郡、会稽郡(治吴，今江苏苏州)三郡。在今宁波之域置句章(治城山渡，今宁波市江北区王家埧村)、鄮县(治今宁波市鄞州区五乡镇宝幢同岙、鄞县(治今宁波市奉化区白杜)、余姚县(治今宁波市余姚市区阳明街道)四县，为《汉书.地理志》会稽郡隶属二十六县之四县。
西汉袭秦制。
汉武刘彻元封五年(前106)，置十四州部刺史(监察区)，宁波域句章、鄮、鄞、余姚四县，隶属扬州刺史会稽郡。
東汉顺帝刘保永建四年(129)，分会稽郡为吳(治吴、今江苏苏州)、会稽(治山阴、今浙江绍兴市越城区)二郡。史称“吳会分治”。今宁波域句章、鄮、鄞、余姚四县隶属扬州(治阴陵、今安徽定远县永康镇)刺史会稽郡。
三国时，宁波域属吳国扬州(治建业，今江苏南京)会稽郡。吳大帝孙权太元二年一月(252)，析鄞县、章安县地置临海县；会稽王孙亮太平二年(257)，析会稽郡，置临海郡(治章安县，今台州市椒江区章安街道)，临海县属之。
西晋、东晋属扬州会稽郡、临海郡。
晋武帝太康元年(280)，析会稽郡鄞县、临海郡章安县地，置宁海县，治今白峤(一说东晋穆帝司马聃永和三年<347>置)，隶属临海郡。
東晋安帝司马德宗隆安四年(400)，孙恩起义毁句章城山渡城。句章治徙小溪(今宁波市海曙区鄞江镇光溪)。
南朝
刘宋属扬州(治建康)，东扬州，杨州(治山阴)会稽郡、临海郡；
齐属扬州(治建康)会稽郡、临海郡；
梁属扬州(治建康)、东扬州(治山阴)，扬州(治建康)会稽郡、临海郡；
陈属扬州(治建康)、东扬州(治山阴)会稽郡、临海郡。祯明时分山阴为山阴、会稽二县，二县同城而治。
隋文帝坚开皇九年(589)平陈，废州郡县三级制，为州县二级制。省山阴入会稽，废东扬州，会稽郡。于会稽县置吴州，并置吴州总管府(治会稽县)；省鄮县、鄞县、余姚县入句章县(治小溪，今宁波市海曙区鄞江镇光溪)。废临海郡，并废章安、宁海入临海县(治今台州市椒江区章安街道)。宁波域隶属吴州总管府吴州句章县、处州临海县(开皇十二年<592年>，改处州为括州，治今丽水市)。
隋煬帝广大业元年(605年)，废吳州总管府，改吴州为越州(治会稽，越州始名)。大业三年(607)废越州复为会稽郡，宁波域隶属会稽郡句章县；永嘉郡(治今丽水市)临海县。
唐高祖渊武德四年(621)，平江南，废郡改州。析会稽复山阴，废会稽郡复越州(治山阴)，并置越州总管府；析临海县复置章安、宁海(治今宁海县海游镇)，析句章置鄞州(治三江口，今宁波市海曙区。清人陈效绩认为鄞州仍治句章县治小溪，今宁波市海曙区鄞江镇光溪村)；析句章置姚州(治今余姚)。鄞州、姚州属越州总管府；置海州(治今临海市古城街道)。临海、章安、宁海属之。海州属越州总管府。
武德五年(625)，改海州为台州，临海、章安、宁海属之。
武德七年(624)改越州总管府(治山阴)为越州都督府，隶越、鄞、姚、嵊、台、处、婺州七州。废宁海入章安。
武德八年(625)，废鄞州入句章，改句章为鄮县、治小溪；废姚州复余姚县，二县越州属之。
唐太宗世民贞观元年(627年)，分全国为十道(监察区)，宁波域属江南道采访使越州鄮县、余姚县；台州临海、章安县。
武后则天永昌元年(689)，析章安复置宁海县(治广度里，今县址)(一说高宗治上元元年<674>复置)。
唐中宗显神龙二年(706)，析越州鄮县、台州宁海县地，置象山县(治彭姥)，隶属台州。宁波域隶属越州鄮县、余姚县；台州宁海县、象山县。
唐玄宗隆基开元二十一年(733)，改、增贞观十道为十五道。宁波域隶属江南东道观察使越州(鄮、余姚)，台州(宁海、象山)。
唐玄宗隆基开元二十六年(738)，纳江南东道观察使齐澣谏，分越州鄮县为鄮、慈溪、奉化、翁山(治今舟山定海区)四县，置明州以统之(为明州始名。明州、鄮县同治小溪(今宁波市海曙鄞江镇光溪村)(近有小溪州治置疑说认为：①光溪无出土文物佐证；②光溪周边环境“卑隘”，光溪不适宜州级政权的设置。主张明州、鄮县同治三江口)。明州因西倚四明山而名。史为“越、明分治”。明州隶属江南东道。宁波域隶属江南东道越州(余姚)、明州(鄮、慈溪、奉化、翁山)，台州(宁海、象山)。
唐玄宗天宝元年(742)，废州为郡，改越州为会稽郡(余姚属之)、改明州为余姚郡(鄮、慈溪、奉化、翁山属之)、改台州为临海郡(宁海、象山属之)，隶属江南东道。
唐肃宗亨乾元二年(759)，复废郡为州。废余姚郡为明州，隶浙江东道采防使，隶鄮、慈溪、奉化、翁山四县；废会稽郡为越州，隶浙江东道观察使，余姚属之；废临海郡为台州，隶浙江东道观察使，宁海，象山属之；
唐代宗豫广德二年(764)，割台州之象山，隶属于明州。明州隶鄮、慈溪、奉化、象山、翁山五县。
唐代宗豫大历六年(771)，鄮县治由小溪徙三江口(今宁波海曙区)，废翁山入鄮县。
唐宪宗纯元和四年(809)，在鄮县东境大浃江海口北岸(今宁波市镇海区)置望海镇。(一说吴越王钱镠在唐昭宗晔乾宁三年<896>置)
唐穆宗恒长庆元年(821)，明州治由小溪迁三江口，《唐会要》《移城记》：长庆元年，刺史韩察欲移州城，以白浙东观察使薛戎。戎上言：“明州北临鄞江，地形卑隘，请移明州于鄮县置，而以州旧城近南高处置县。从之。”。同年，明州刺史韩察始建子城。
唐昭宗晔景福元年(892)，明州刺史黄晟建罗城。
后梁朱温开平三年(909)，升明州为明州望海军。同年，吴越王钱镠因讳朱温曾祖父朱茂琳名，改鄮县为鄞县(治三江口)；改望海镇为望海县，未几，改望海县为定海县(今宁波市镇海区)。明州隶鄞、慈溪、定海、奉化、象山五县；宁海台州属之；余姚越州属之。
北宋宋太祖赵匡胤建隆元年(960)，改明州望海军为明州奉国军。
北宋神宗顼熙宁六年(I073)，在废翁山县(今舟山定海区)故址置昌国县，隶属明州奉国军。
南宋高宗构绍兴元年(1131)，升越州为绍兴府。余姚隶属绍兴府。
南宋宁宗扩庆元元年(1194)七月、升明州为庆元府，属县不变。
元世祖忽必烈至元十五年(1278)，升昌国县为昌国州。元贞二年(1296)，升奉化县为奉化州。
朱元璋吴王元年(1367)，因讳“庆元”，改庆元路为明州府。
明洪武二年(1369)，废昌国州复为昌国县，废奉化州复为奉化县。
明太祖朱元璋洪武十四年(1381)，纳单仲友(鄞县人)谏，州名讳国号明，改明州府为宁波府(宁波始名)。取“海定则波宁”之意。
明洪武十七年(1384)，因海禁废昌国县，徙兵民于象山石浦北置昌国卫。并置临山卫、观海卫、定海卫、宁波卫四卫及三山千户所、龙山千户所、柴桥前、后千户所、郭巨千户所、大嵩千户所、石浦千户所、爵溪千户所……等。
清康熙二十六年(1687)，在废昌国县故址置定海县。原定海县改为镇海县。
清雍正三年(1725年)，裁撤都指挥使司、卫、所。宁波五卫：临山、观海、定海、宁波、昌国及各卫隶所，咸裁撤。
清雍正四年(1726)，置宁绍台道，理宁波府鄞县。
清道光旻宁二十一年(1841)四月，升定海县为定海直隶厅(民国初废厅，复为定海县)。
宁波府隶鄞县、慈溪、奉化、镇海、定海、象山。
余姚隶属绍兴府。
宁海隶属台州府。
民国二年(1913)废道、府、州、厅，留县，原宁波府属县直隶浙江省政府。
民国三年(1914)六月，置会稽道，治鄞县(1927年废)。原宁波府所隶鄞、慈溪、镇海、奉化、定海、象山及绍兴府余姚、台州府宁海均属会稽道。
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