郑和下西洋，是明代中外交流的重要事件，也是中国历史上的里程碑事件，为广大民众所熟知。但是郑和所下之“西洋”到底是什么，却不被大家所熟知。
我们现在所说的“西洋”是指欧美诸国，比如我们所说的西洋钟、西洋镜等等，都是指欧美所产的物品。
但在宋元明时代，“西洋”的含义与我们今天又很大不同。并不用来指代欧美国家，而是大体是指中国南海及南海以西印度洋海域。
成书于明正德间的《西洋朝贡典录》，正是记载郑和下西洋所到达诸国的地理学文献，其中所载“西洋”诸国：自占城至天方二十余国，皆为印度洋沿岸东南亚、南亚、西亚国家。
这种观念是如何形成的呢？
实际上，中国古代对海外缺乏全面的认识，也没有海外各国整体的地图学说，不能全面整体地认识亚洲或世界。
只能通过实际的海外航行认识海外世界，并形成了独特的“针路”。
"针路"其实就是航线，是在罗盘（指南针）指引下，从甲地到乙地的某一航线上有不同地点的航行方向，将这些航向连结成线，并绘于纸上，就是人们所说的针路，又称针经、针簿。
而从中国东南沿海出航海外的商船，通常有两个方向的航线：东向航线、西向航线。
东向航线可以到达日本、菲律宾、加里曼丹岛等地；
西线航线可以到达中南半岛、马六甲、印度、阿拉伯、非洲东部。
而宋元以来的“东西洋”观念，就是根据航线不同而划分出来的。
西洋，就是西向航线所能够到达的区域；东洋，就是东向航线所能够到达的区域。
但由于东向航线远不如东向航线受重视，因此“西洋”的观念远比“东洋”更广为大家熟知。
宋元时代，除了根据海外航线不同将海外诸国划分东、西洋外，还进一步根据航线远近的不同，区分大小，分为“小东洋”“大东洋”“小西洋”“西洋”。
这种划分中虽然没有“大西洋”的说法，但既然有“小西洋”，大小又是相对而言，“西洋”必然就是“大西洋”的省称。
宋元时期的“大西洋”主要是指印度洋沿岸印度半岛、阿拉伯半岛等地，“小西洋”主要是指今南海西部。
随着远航能力的提升，海洋航路的延伸，明清时期“东西洋”所指代的范围有了很大的变化。
明清时期的“西洋”，大致相当于宋元时期“大西洋”“小西洋”的范围；而明清时期的“大西洋”则是对 “西洋”更西的欧洲的称谓。
明代后期，利玛窦等一批传教士自欧洲而来，便自称“大西洋人”。成书于清康熙年间的《西方要纪》云：“西洋总名为欧逻巴，在中国最西，故谓之大西。以海而名，则又谓之大西洋。”
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