美国重心转向搜索智慧外星人，其它国家还要打酱油吗？

人类为什么要进行太空探索？主要目的是什么？很多人可能会迷失在纷繁复杂的答案里不能自拔，实际上这个问题只用简单的三个字就可回答：外星人。人类太空探索的最终目的就是这个，寻找外星生命，找到生命的起源，证实我们掌握的宇宙知识；寻找外星智慧生命，证实我们不是宇宙中孤独的存在。

9月26日到28日，美国宇航局（NASA）在休斯顿举办了NASA技术特征研讨会，探索寻找智慧外星文明的新方法。

一、太空探索还是打酱油？

迄今为止，世界主要大国都进行了很多航天活动，但除了美国之外，其它国家真的只能称为航天活动，而不是太空探索，更别说宇宙探索了，都只是为着一个近期的小目标在打酱油。就像蹒跚学步的婴儿，想着怎样走好第一步而不摔倒。

美国的太空探索则像进入童年时代的儿童，对一切都充满好奇，其目标则是非常明确，从上世纪发射海盗1号、2号，旅行者1号、2号，到登月，探测木星、土星系统，派出火星车登陆火星，新视野号超越冥王星，所有的努力都只有一个目的——寻找生命。

然而，这些努力目前并没有结果，反而让我们陷入了更迷惑的境地。我们所探测的星球似乎都是生命的荒漠，不但连活着的微生物没有，就是死去生物的痕迹也没有发现分毫。

反倒是在地球南极洲发现的来自火星的陨石ALH84001，年龄达45亿岁，被怀疑可能藏有火星细菌的化石，然而这也仅仅是一厢情愿的怀疑而已，大多数的科学家已拒绝了这一怀疑。

宇宙中究竟有没有生命？难道我们真的是孤独的？

二、寻找系外行星

美国宇航局（NASA）的目光不得不转向更深邃的太空，超越我们太阳系之外，必须用光年来计算的地方。

2009年，开普勒卫星上天，通过凌日法来寻找系外行星，并根据行星质量、距母恒星远近来判断行星是否宜居，是否处于母恒星的宜居带，从而揣测有没有生命的存在。目前开普勒卫星已确认2325颗行星，加上其它观测，共确认了3779颗行星，还有18000颗等待认定。

今年4月，美国发射了TESS卫星，旨在通过凌日法寻找地球附近的行星，尤其是宜居星球，为未来詹姆斯韦博望远镜确定观测目标，以寻找外星生命。

但这些观测都无法确认行星上是否存在生命，而仅仅是对系外行星的模糊一瞥。因为我们仅能通过它掠过其母恒星与我们地球之间时，恒星亮度发生的微弱变化，来确定其轨道周期和大小，进而计算其质量，根据其距离母恒星远近，来估测其温度，有没有液态水，是不是适合生命居住，可以说和完全不靠谱基本没生命区别。至于说有没有生命，那就更是天方夜谭了。

我们究竟有没有办法来确认遥远的星球是否有生命存在？

三、寻找外星智慧文明

系外行星离我们非常遥远，根本无法派探测器去，如何才能找到外星生命呢？

在地球上，我们一直在向太空释放一些信号，最明显的就是无线电波。如果我们的眼睛一直能够看到无线波段的电磁波的话，整个地球将呈现一个光怪陆离纷繁复杂的世界，基站，手机信号，微波，各种仪器发射的电磁波……整个世界可能都笼罩在这些额外的“光线”之下，和现在的可见光世界交相辉映，光彩夺目。

其它的还有激光，人造光和各种机器、工具排放的热量，以及大气中的污染物，甚至轨道上成千上万的卫星，即将向火星进发的飞船舰队，这些都是文明发展到一定阶段的产物。这些特征和信号，完全有可能被远离我们的外星智慧文明拾取，从而发现我们的存在。

如果有外星智慧达到我们现在的文明程度，甚或跟高的水平，在其星球的周围，也肯定会出现这些代表先进文明的特征，我们也可以根据这些特征，发现他们的存在。

这就是新近提出的一个新名词“技术特征”——先进文明向太空释放的信号。

四、NASA要祭大招了！

NASA终于祭出了大招，提出了未来太空探索的新重点——寻找外星智慧文明的“技术特征”。

今年4月，美国国会已提示并要求NASA将搜索技术特征作为寻找外星生命活动的重要组成部分。这次召开技术特征研讨会，就是要评估该领域的现状，最有希望的研究途径，以及准备投资的方向。

随着最新最先进仪器的研制和发射，包括美国宇航局的TESS和詹姆斯韦伯太空望远镜，以及欧洲空间局的系外行星特性探测卫星（CHEOPS）和行星过境和恒星振荡任务（PLATO），对外星文明的搜索将进入一个新的阶段，NASA要寻找的不再只是外星微生物，而是那些已经进入先进文明阶段的智慧生命。

由天文学家卡尔·萨根创立的搜索外星智能计划（SETI），亿万富翁尤里·米尔纳和已故物理学家霍金的支持创立的突破摄听计划，一直在寻找外星智慧生命，近两年更是在光变异常的塔比星，第一个星际来客奥陌陌身上掀起寻找外星智慧的热潮。

虽然这些疑似外星智慧特征的异常现象都已得到较好解释，但其燃起的星星之火已经燎原。此前NASA很少参与这样的搜寻，甚至上世纪90年代的一项SETI项目也因为政治压力而关闭，但现在的NASA已越来越深刻地认识到寻找外星生命的重要，开始主动参与甚至要主导对外星智慧的搜寻了。这次研讨会的另一个目标，就是探讨NASA如何与私人和慈善组织合作，最好地支持这一努力。

看来NASA下步太空探索的重点将会转移到直接寻找系外行星的外星生命上了。面对浩瀚的宇宙，我们需要这样的诘问：生命的出现究竟是偶然还是必然？智慧生命的出现究竟是偶然还是必然？对这两个问题的不同回答，或者说未来这两个问题的不同答案，将让我们对宇宙的理解走上完全不同的方向，人类文明的终极命运也将截然不同。