在人体的各种生理活动中，呼吸是我们唯一可以用意识干预的。但是呼吸也不尽相同，有有利于健康的呼吸，也有不利于健康的呼吸，在人生数十年的光阴里面，呼吸效率的高低，对我们健康及寿命的影响是很大的。一般人的呼吸粗而短，不能细而长；急而浅，不能缓而深。这就不是良好的呼吸。
生理学家实验证明，一个人在练习呼吸养生时，一呼一吸都会对神经系统产生不同的影响。呼气时，中枢兴奋扩展到全身的副交感神经；吸气时，中枢兴奋扩展到全身的交感神经。呼吸能够协调交感神经与副交感神经的平衡，因此学习良好的呼吸方式，对我们的健康至为有益。
《黄帝内经·刺节真邪》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身也。”“谷气”是我们从食物中得来的，食物除了含有营养之外，《黄帝内经》中“谷气”的“气”可以认定为生物能量。而来自天的“真气”，既然能与谷气混合成为充身之物，那么据此推理，真气与谷气必然是同类或相近之物，否则无法合流。
至于真气为什么与谷气成分相似？只有一种解释合乎逻辑：我们所吃的食物，不论是动物或植物，其中所含的谷气及能量，都是来自“所受于天”的真气；换句话说，动物、植物吸收了天地之真气，然后转化为谷气，我们吃进食物吸收谷气，等于间接地摄取了天地的真气。我们可以大胆假设，透过人体的某种机制，真气可以转化成为生物能，用来养育我们的身体。“辟谷”的人不需要饮食就可以维持生命，大概就是因为摄取真气即可维持生命的运作。
《黄帝内经》既然指出真气与谷气都可以用来“充身”，表示两者也都会消耗，必须随时补充。谷气与真气各自透过什么渠道进入身体？谷气来自食物毫无疑义，人一天不吃饭就浑身乏力即可证明；但是，“真气所受于天”的补充渠道是什么呢？我认为舍呼吸别无他法。总之，《黄帝内经》这段话透露一个讯息，人类摄取能量赖以生存的渠道有二：一为饮食，一为呼吸。
《黄帝内经·上古天真论》一篇中说：“上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神， 肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时。”《黄帝内经》既说“真气所受于天”可以用来充身，又说“呼吸精气”可以寿蔽天地，可见真气等同于精气，而呼吸则是摄取真气、精气的途径之一。道家也讲，有些修道之人在深山石洞中闭关，可以很长一段时间不进饮食，他们也是利用呼吸摄取能量维持生命。
目前，饮食健康的信息大行其道，许多医生及营养专家纷纷著书、演讲，或受邀到电台、电视的节目中现身说法，指导民众通过正确的饮食增进健康。在追求健康之际，正确的饮食固然重要，但是人体摄能的另一渠道——呼吸，却较少医学家对其重要性深入研究。善用呼吸强化气血，实在是增进健康的治标治本之道。现在我们就来分析呼吸的功能，基本上呼吸有两大作用。
（一）摄氧作用
我们将空气吸入肺部之后，借由肺泡与毛细血管的压力差进行氧气与二氧化碳的交换，让身体能够维持一切的调理运作。缺氧会导致血液携带氧气的功能减退以及毒素无法排出，并使免疫系统失调，这是所有疾病形成的一大原因。一般人的呼吸大都太浅，换气量不够充分，有些废气贮留在肺的边际角落，形成不能进行气体交换的死腔，以致身体老是处于轻微的缺氧状态，新陈代谢效率不佳，提高了罹患疾病的机会。
（二）摄能作用
黄元吉《乐育堂语录》说：“夫人之身所以爽健者，无非此后天之气足也。气何在？即身间一呼一吸，出入往来，氤氲内蕴者是。”人身的健康，有赖于“后天之气”的充分供应，后天之气即是经由呼吸所吸入的空气。但是黄元吉?出，口鼻出入往来的空气，有一部分是“氤氲内蕴”之气，这四个字可以解释为“能量渗透、弥漫全身的感觉”。孟子曰：“我善养吾浩然之气。”孟子说气弱时为平旦之气，但是，气越养越壮，气壮时可以至大至刚，懂得养气的人，可以觉知自己身体气的强弱。
经由呼吸摄能作用得来的气类似瑜伽所说的Prana，意指“万物的原始能量”。呼吸时除了在肺部进行气体的交换之外，另有各种能量随着空气进入我们的身体，其中最主要的是电能，也就是《黄帝内经》所说的阳气。
阳气借由呼吸系统进入人体，并透过口鼻、心脏、丹轮、穴位以及细胞加以摄取，发挥推动气血、营养全身的动能，这就是黄元吉所说的“氤氲内蕴”之气。我们的身体，大至肢体的活动、脏腑的营运，小至脑部的思考、神经的传达及细胞的工作，都需要电能的供应，换言之，人体必须经由呼吸不断的充电，才能进行正常的运作。
LKK问：当我静坐约20分钟后，呼吸会越来越慢，渐渐进入好像没有呼吸的状态，可是久久又有在吸气，这种情况是什么原因？
若水答：这20分钟是你身心入静所需的时间，这时你的呼吸开始趋微，表示身体的能量改变了。练气的阶段，可以用呼吸的情形来切割；人活着就得呼吸，所以练命必须配合呼吸，在空气中摄取精气供给身体运作。“呼吸停断，真息始生”，等到后天呼吸停止，进入胎息，那就是修性的境界。但是，两者之中有一个“过渡能量”，那就是介于修命、修性之间的“气”，因此会呈现“微微呼吸”的现象。
有氧运动由肯尼斯·库珀博士于上世纪60年代开始在美国发起，以锻炼心肺功能为主要目的，以后推行渐广，许多运动如舞蹈、游泳、健走、单车、拳击等都属于有氧的范畴，但是经过后续研究，“氧化”与“抗氧化”之间也存在着冲突调适的问题。
中国的养生功以及导引术等养生法，性质比较偏向于西方医学所说的“身心运动”，例如太极拳、八段锦、易筋经、外丹功等，这类运动与有氧运动最大的不同在于“意念与动作结合”，并且还要搭配呼吸的调整，若以有氧运动的理念相较，此类运动可称为“有气运动”。
自从近年来新时代运动兴起之后，许多人开始热衷于身心灵的修行，社会上出现了不少灵修团体，派别五花八门，像宇宙灵气、内观、超觉静坐等。有些人面对生活中的烦恼，不断以“上课程”来寻求心灵治疗，变成“灵修上瘾症”，反而使得人生变得更糟。修炼的原则应该是能量及意识的层次同步提升，如果只求改变意识，而忽视能量的锻炼，可能会产生一些难以控制的问题。修炼从呼吸吐纳、导引等锻炼能量的根基功法练起，才是安全稳当的步骤。
道家修行有所谓的“法财侣地”四大要件，练气修道的首要关键就是要获得正确的“心法”，心法即是“练功时意念的运用方法”。肢体运动的目的在于锻炼筋骨皮肉，运动的过程是在使用身体的能量，因此运动之后会感觉很疲劳，必须经过休息、睡眠补充能量之后才会再度精力充沛。
但是，我们在运动的时候，如果能同时并用“意识指挥能量”的机制，一面耗气，一面补气，运动效率将大幅提高，古代侠士、战将的体能是一般人望尘莫及的，关键即在他们具有高超的用气功夫。导引术是配合呼吸吐纳的身心运动，是一种初步的功法，它可以借着肢体的运动而导引能量的流动，让我们的体能不致透支，越练越强。
年轻人身轻体健，活泼好动；老年人身体笨重，行动迟缓，造成两者状况相反的因素在于呼吸所得的能量不同。我们吃进的食物，经分解后成为葡萄糖进入血液，送往全身细胞后，再变成丙酮酸进入线粒体，产生能量ATP（三磷酸腺苷）?这就是体力的来源。
但是，有谓“气饱不思食”的说法，许多长期练气的朋友都有一个感觉：平常不觉得肚子饿，但是精神、体力依然维持在很高的水平，可见气的能量与食物的能量为同类之物，《悟真篇注疏》即说：“丹成气满，自然绝粒。”我们不禁要做一个大胆的假设：丹田经过长期的锻炼，小腹肚皮细胞“转译能量”的功能已经超过寻常的细胞，当我们吸气进入丹田时，丹田的细胞就将气转化为ATP为身体所用，此即道家所说的“练气化精”。
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