崇明岛为长江泥沙堆积之岛。历史上曾隶属于通州，扬州，统辖在江北。后又隶属于苏州、太仓，兼有江南江北的风俗。故其民居既别于江南，也异于江北。独特的住宅风格形成了“独宅独水。”
泥沙堆积的岛上水道历来有洪、港、滧、河、沟。河有竖河、横河。两者之间土地称圩，圩内挖沟，以畅流水。两沟之间土地为“埭”，“独宅独水”就建在“埭”上。小的宅地半“埭”一宅，大的宅地一“埭”一宅。鸳鸯宅两“埭”一宅。宅上正房为座北朝难。宅沟水面称“厅”，后“厅”、前“厅”、东“厅”、西“厅”为宅沟四面称呼。宅有一“厅”（宅基只有正房后水沟）宅沟宅，三“厅”（宅基无前“厅”）宅沟宅，四“厅”宅沟宅。其中，四“厅”宅沟居多。俗称四“厅”头宅沟，建住宅先挖沟，沟中挖出的泥土用于叠屋基，这样宅地高爽；宅沟与泯沟相连后，活水便可直通宅沟。宅沟内可养鱼、鸭及种麦。沟上建水桥，方便取水、洗涤。前“厅”上架起小桥，以通出入。早上搭起，晚上撤去，利于安全。宅沟旁植榆、柳、桃等树，后“厅”外种竹，竹林成片。宅沟外面编扎荆条成篱。宅上住户自成一体，“独宅独水”由此而来。
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住宅的式样有四厢屋宅，三进两场心宅、四进三场心宅、鸳鸯宅、内外涵宅等。
四厢屋宅有正房，东西厢房和外门道，外门道中间有穿堂供出入。四面房中间即为场心。场心可晒粮食、柴禾、办丧事及户外活动。三进两场新宅在四厢屋宅外再建相对独立的东西厢房及外门道房，有两个场心。四进三场心有四排南向的房，有三个场心，这样的宅已是很大的了，鳌山的姚家宅是也。鸳鸯宅由两个相对称的宅组成，也称双胞胎，两宅中间建有通道，往来很方便。
内外涵宅。一个宅有外沟、内沟。外沟和内沟之间的宽阔的宅埂上建房种树；内沟之内的宅基上再建住房。内沟、外沟上建两座吊桥，更为安全。这样规模的住宅在岛上是很少见的，据某耄耄老先生讲，他在江口一带见过这样的住宅。
独宅独水住户多为有血缘的一姓人家。独宅独水在崇明岛上出现，便与崇明人的生活息息相关。一个宅沟围起的宅上，居住者栖息生活，世代相传，亲属枝蔓。在近乎“封闭”的“独宅独水”这块土地上，寄托着居住者的希望与理想。随着时代前进，古老的居民逐渐消亡，在今天的崇明的岛上已找不到一处完整的“独宅独水”。不过，也不要遗憾，崇明岛本身在旧社会就是一座硕大的“独宅独水”，这是一座充满生机的“独宅独水”。后来，沪崇苏通道结束了崇明岛“独宅独水”的历史。
一千多年历史的岛上古居民，留给我们的是沉寂的厚重。
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