首先强调一点——八旗军绝非只有弓箭、大刀的原始部落，而是早在入关10余年前就掌握了铸造西洋火炮技术的17世纪东亚最强军队。皇太极主政之初就下令试制仿造红衣大炮，短短五六年时间就组建起一支相当规模的炮兵部队。
为了尽快壮大己方火器力量，皇太极不吝赏赐，甚至给负责铸炮的战俘（明军工匠）以参将（相当于现在少将军长）的高官厚禄，而承担督造火炮重任的则是皇太极十分宠信的心腹重臣兼驸马爷佟养性。在演武场新铸火炮试射成功后，皇太极重赏给佟养性雕鞍、良马各一，白银100两以示嘉奖。
之后，八旗军收编了明军祖大寿部、孔有德和耿忠明所部，又获得后者携带的大批轻重火器，炮兵规模进一步壮大。到他上台的第7个年头（1633年），皇太极麾下已拥有一支装备重型红衣大炮30门、轻型火炮（包括佛郎机）百余门的强大炮兵，且三眼铳、鸟枪等单兵火器也都装备至最基层的牛录（10人为1牛录，相当于现在步兵班）一级。
不仅如此，皇太极还格外注重炮、枪、骑、步的协同演练，要求在实施重大战役时先用枪炮开火杀伤敌军，然后再派出八旗铁骑冲击敌阵。
也正是以1633年为转折点，明廷实质上已丧失对清作战的火器优势（起码是局部丧失）。此后，八旗军挟火器之威南征北讨——1637年用红衣大炮击溃海上阻击的李朝兵船40余艘，迫使躲在江华岛的李朝国王投降。
1641至1642年，八旗军连续发起塔山、杏山、松山、锦州4次战役，所辖炮兵都发挥了摧枯拉朽的巨大作用。比如1642年4月8日八旗军在塔山城西架设红衣大炮轰击，次日午时就将城墙打开了一个20余丈的大豁口，八旗军一拥而入，塔山由此陷落。战后检点，城内落下的弹丸多达600余发，每个都有10多斤重。史载，到1643年八旗军与明军的火器数量对比已变成了惊人的10比1，明军面对八旗军只能干挨揍而几无还手之力。
由于在火力上完全被八旗军压制，加上粮饷被切断，明军困守关外的诸城往往在八旗军炮声轰鸣后一两天内即告失守或被迫投降，而城中储存的大量火器、弹药则转瞬间变成了八旗军的战利品。仅在塔山、杏山2场战斗中，八旗军就缴获红衣大炮3门、轻型火炮数百门、单兵火器千余杆、火药数万斤、弹丸数千发。
占领锦州后，皇太极还下令利用设在当地的明军制炮作坊，加紧赶造红衣大炮，以便为入关夺取天下做好准备。特别值得一提的是，皇太极晚期八旗军已掌握了西洋先进铸炮技术，造出了35门品质优良、铁芯铜体的“神威大将军”系列重炮。
等到入关后，清军又缴获了崇祯末年在京城铸造的数百门红衣大炮，火器优势更加显著——击破李自成农民军、攻克潼关、进攻山西、炮轰扬州、横扫淮南、平定江西，清军炮兵都居功至伟。甚至可以说，入关初期的清军无论兵力、装备还是战斗力，都堪与当时世界上任何一个强权分庭抗礼。
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