三河镇，位于安徽西部，今安徽省肥西县下辖的建制镇。三河镇古名鹊渚，又因境内有丰乐河 、 杭埠河 、 小南河 三水流贯其间而得名。三河镇的古城背临巢湖，东望天京、北顾庐州，是太平军在安徽境内的重要据点之一。当初太平军拿下三河镇后，考虑到其得天独厚的战略价值，便将此地作为天京和庐州的后方补充基地。太平军在此修建了高大的城楼和堡垒，屯了大量的粮米和军械等物资，以防将来庐州或天京有战事，可从三河镇调运物资支援两地。三河镇对太平天国的意义之重大，由此可见。
公元1856年9月，天京事变，太平天国元气大伤，至此开始由盛转衰，次年七月，翼王石达开因受洪秀全猜忌，负气出走，并带走了数万精兵良将，此举更是让太平天国气血大伤。天国局势的变化对于正处在低谷的湘军而言，简直是天赐良机，湘军立刻抓住机会，重整旗鼓，重建江南大营，旋即对天京展开合围。在江西、湖广战场上，湘军也乘机反守为攻，集结重兵开始向太平军反扑。到1858年5月，也就是天京事变过去不到两年，江西战场上，湘军已经全面占据了主攻优势，将太平军打的节节败退，湘军高层便决定一鼓作气派兵东征，直取庐州。
1858年9月23日，湘军悍将李续宾率部攻陷潜山（今安徽省潜山市），随后又攻下桐城、舒城等地，兵锋直指庐州的西南屏障三河镇。
湘军大举进犯安徽让太平天国上下如坐针毡，当时太平军的主要统帅之一的英王陈玉成正在江苏作战，得知湘军逼近三河镇，大为焦急，当即决定回师增援三河镇，忠王李秀成也调集所辖部众前往增援，一时间，三河镇上空战云密布，旌旗猎猎，大战将开。
三河镇古城遗址
三河镇城外共设有九座营垒，用砖石砌筑而成，上面设有火力口和瞭望台，在布置上互为犄角，拱卫三河主城。1858年11月3日，李续宾率前军部队6000人马进抵三河镇外围，旋即分兵三路向城外九座营垒发起进攻，湘军刚打了几场胜仗，士气正旺，加上配有火炮、洋枪等装备，对太平军营垒发起猛攻，此时，陈玉成和李秀成的增援部队尚在路上，三河镇仅有守将吴定规部不足万人，面对湘军精锐，太平军打的异常吃力。一开始还能依托砖垒顽强抵抗，随着李续宾愈攻愈急，太平军伤亡很大，渐渐撑不住了。吴定规不得已之下只能放弃镇外九座营垒，退守镇内，等待增援。
李续宾
城外大战的同时，陈玉成已经率军赶到了三河镇外围，驻扎在位于三河镇南边的金牛镇，两天后，李秀成大军也赶到了，驻军于城郊白石山。此时，三河镇周围的湘军和太平军实力对比已经发生逆转，太平军两路增援部队加上周边汇集起来的小股部队，人数已经达到了十万左右，数倍于李续宾的湘军。
湘军这边也有些心虚了，几名部下开始向李续宾建议放弃攻打三河镇，退守桐城，以免被太平军围歼。但是李续宾这个时候已经打红了眼，拒绝了退守的建议，严令各部拼死一战。李续宾素来以骄悍出名，可能是前期的胜利已经冲昏了他的头脑，他认为太平军已经是强弩之末虚有其表，纵然数倍于他，也只是外强中干。
李续宾在这种思想下做出了一个极为错误的决定，主动袭击驻守金牛镇的陈玉成。11月15日夜，李续宾调集主力人马趁着夜色掩护急行军往金牛镇，结果次日白天在半道上与陈玉成的部队正面遭遇，陈玉成抓住李续宾冒险出击的机会，佯装败退，诱敌深入。李续宾果然中计，进入了太平军的伏击圈。当时正值深秋，清晨大雾弥漫，给湘军展开造成了极大困难，湘军还未摸清楚太平军的动向，只听得四周战鼓齐鸣，太平军从两翼杀出，湘军立刻慌了神，只得仓促应战。
两军混战，太平军凭借兵力优势很快便将湘军击溃，湘军一路败退至烟筒岗，太平军追击至此将湘军团团包围。李续宾得知主力被围，情急之下亲率剩余四营人马前往解围，李续宾不愧是悍将，亲自挥刀上阵，以鼓舞士气，但是太平军把烟筒岗围的似铁桶一般，李续宾反复冲杀数十次也未能解围，反倒是自己差点殒命。
湘军兵勇装备复原
金牛镇的炮火声也引起了李秀成部的注意，李秀成当即兵分两路一路往金牛镇支援陈玉成，另一路前往三河镇攻击湘军残部。李续宾见状不妙，赶紧收拢兵力往三河镇大营撤退。而这个时候，三河镇的太平军守将吴定规早就抓住湘军主力离开的时机，出城反攻湘军余部，在李秀成援军的配合下，连续收复被湘军占领的七处营垒。剩余两处也丧失抵抗，士兵相继溃逃。
11月16日，当李续宾狼狈逃回大营时，早已经等候在此的太平军顺势便将李续宾的大营团团包围，李续宾不甘心坐以待毙，组织残部发起突围，却是无功而返，这时他总算是明白了自己已经到了穷途末路了。当天夜里，太平军发起总攻，至11月18日，湘军残部全部被歼灭。至于李续宾，也死于乱军之中。
三河镇大捷是太平天国后期最后一次具有战略意义上的胜利，此战虽然仅仅歼灭了湘军6000多人，但是粉碎了湘军挺近皖中腹地威胁天京的计划，保证了天京的物资供应，同时也极大的鼓舞了士气。对清廷来说，此战不仅损兵折将，更重要的是让清军想抓住天京事变后太平天国元气大伤的契机一举将其平定的战略意图破灭。史载，咸丰帝听闻三河镇大败后不觉陨涕，曾国藩更是痛哭不已，多日茶饭不进。
三河镇大捷中，太平军的这种集中优势打歼灭战的作战思路也被以后的军事家们借鉴，尤其体现在解放战争中，无论从战略上还是战术上，三河镇大捷都不失为一场经典。
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