有明一代，宫闱肃清，外戚孱弱，为史家称道。和宋代一样，明朝也多贤后，明朝国祚能延续二百多年，后妃起了很重要的作用。像朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后、朱高炽的张皇后和朱载垕的李皇后，都在明朝历史中发挥了重要作用。和她们相比，汤唯在《大明风华》中饰演的孙若微，也就是历史上的朱瞻基的孙皇后就显得无足轻重，历史存在感很低了。
而在明代贤后当中，又属朱瞻基的母亲张太后最为厉害。不仅三代皇帝的登基即位和她有莫大关系，而且还尽心辅佐自己的丈夫和子孙处理朝政，为开创“仁宣之治”作出了很大贡献，被后人誉为“女中尧舜”。
张氏(?-1442年11月20日)，生年和名字不详，河南永城人，兵马指挥使张麟的女儿。洪武二十八年（1395年）被封为燕王世子朱高炽妃，永乐二年（1404年）进为太子妃。
朱高炽身体肥胖，不能骑射，性情仁厚柔弱，很不讨朱棣喜欢，朱棣久有废立之心。张氏贤惠能干，办事周到得体，很讨婆婆徐皇后和朱棣的欢心（后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢）。
张氏深知丈夫的险恶处境，一方面安慰丈夫，替丈夫出谋划策；另一方面“事成祖及仁孝皇后甚谨重，得仁孝心”。正是得力于张氏的从中周旋，朱棣对朱高炽的怨气也渐渐消失了。他对徐皇后说：“新妇贤，他日吾家事多赖也”，自此打消了废立的念头。
明仁宗朱高炽在位不到十个月，就一命呜呼。事发突然，而皇太子朱瞻基远在南京监国。受当时通讯和交通条件的限制，朱瞻基回到京城至少需要一个月的时间。而一直觊觎皇位的朱高煦虎视眈眈，探知明仁宗死讯后，准备在朱瞻基北上途中伏击。
在此险恶形势下，张皇后临危不乱，果断采取了三个措施：一、替仁宗起草遗诏，传位于皇太子朱瞻基，安定人心。二、秘不发丧，迷惑朱高煦。三、派工部尚书杨荣继太监海寿后出京迎接朱瞻基继位。
一个月后朱瞻基顺利回京即位，是为明宣宗，张皇后尊为太后。明宣宗能顺利即位，张太后居功至伟。
明宣宗英年早逝，当时的皇太子朱祁镇才9岁，无法担当治国重任。
张太后起初从“国有长君，社稷之福”考虑，想立襄王朱瞻墡为帝，但遭到了杨士奇、杨荣等大臣们的坚决反对。为了维护团结，避免分裂，张太后没有坚持己见，毅然决定拥立朱祁镇即位。
她召集大臣到乾清宫，指着太子朱祁镇哭着说：“此新天子也。”大臣山呼万岁，即位风波平息了。
朱元璋建立明朝后，吸取前代王朝兴亡的经验教训，严禁后妃干预政事。洪武三年还颁布法令：皇后只能管理宫内嫔妃之事，宫门之外，即使毫发之事也不得干预。（明太祖鉴前代女祸，立纲陈纪，首严内教。…后妃虽母仪天下，然不可俾预政事。）
从朱元璋制定的“祖训”来看，张太后是不能参与政事的，但明仁宗、明宣宗、明英宗三朝的具体情况，又给了他施展政治才华的机遇。
明仁宗虽然是贤明之君，但他身体多病，性格柔弱寡断，难以独自承担繁重的军国机务的。《明史》记载“及立为后，中外政事，莫不周知。”虽然没有具体指出张皇后做了什么，但是能看出她是朱高炽的得力助手，处理了不少政事。
明宣宗即位时虽已是27岁的青年，也很英明果敢，但毕竟没有多少治国经验，加上喜欢玩乐，的确需要母后这样有威望有经验的人来辅佐。
《明宣宗实录》记载：“上即大位尊重皇太后极其恭敬。每旦暮诣西宫朝谒，愉色奉承，惟恐弗及。皇太后慈仁隆至，每见上则忻然从容询及政事及所平决，上敷陈明达 ，皇太后喜动颜色。凡军国大政必禀命而行。”
《明史》也记载说：“宣德初，军国大议多禀听裁决。”
英宗即位后，张太后被尊为太皇太后，按理说应该休息了。但英宗的母亲孙太后（孙若微）的才干和威望和张太后相差甚远，所以辅政就没孙太后什么事了。明宣宗对自己媳妇的能力也很清楚，他在遗诏里还特意加了一句：“大事白皇太后（张太后）”。
明英宗登基时年方九岁，有许多大臣上书要张太后垂帘听政，都遭到了她的拒绝。“毋坏我祖宗法”，随后召集英国公张辅，大学士杨士奇、杨荣、杨溥和礼部尚书胡濙朝见，张太后对明英宗说：“这五个人，是先朝简选，辅佐皇帝的。以后有所行事，一定先要和他们商议，如果不是这五位所赞成的事务，不可以推行。”
五大臣辅政的局面得以确立。国家大事的最高决定权在张太后手里，具体决策由辅政大臣作出，一般情况下张太后都尊重大臣们的意见。
张太后重用贤臣，辅政而不干政。她加重阁臣的职权，充分发挥内阁的作用，“朝政大事，群臣白太后，太后悉令送内阁，俟杨士奇等决议然后行”。
而当时司礼监秉笔太监王振，依仗明英宗宠信，常到内阁干预政事，张太后“必立诏振责之”。一次，王振和杨士奇发生冲突，杨士奇愤然回家，不肯上朝。张太后知道后，派人将王振捆绑到大殿，一顿鞭打，让他给杨士奇赔礼道歉，还警告说：“再尔，必杀无赦”。
后来张太后决心将王振除掉，以免后患。由于明英宗和大臣们苦苦请求，没能如愿。虽没能处死王振，但狠杀了他的威风。王振“终太后世，不敢预大事”。
张太后辅佐的洪熙、宣德、正统十八年间，是明王朝政治清明、经济持续发展的时期，被史家誉为“仁宣之治”。而张太后在其中出力很多，她教导皇帝，重用贤臣，抑制宦官，政归外朝，创造出不凡的业绩，这些都是孙皇后（孙若微）所无法比拟的。
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