后周显德五年（958年），南唐都城金陵来了一位贵客，他便是后周天子柴荣所遣使者陶谷。
这陶谷五十岁左右的年纪，不苟言笑，和南唐群臣交谈时正襟危坐，道貌岸然，俨然一副正人君子的派头。不过说起话来言词却并不平和，而是盛气凌人，即便是对南唐中主李璟也出言不逊。
南唐君臣自是气愤难平，但又不便硬怼。因为此前北周对南唐用兵，南唐连败，只好割地求和，李璟去帝号，改称南唐国主，南唐成为北周的附庸国。
低人一等啊！
但终究还是气不顺，李璟把韩熙载找来问话，看他知不知道这陶谷的底细。
韩熙载是“北人”，他是后唐平卢军留后韩光嗣之子，后来后唐兵变，韩光嗣被杀，韩熙载在好友李谷的帮助下，只身逃亡吴国。临别时，他信誓旦旦对李谷说：“吴国如果用我为宰相，我必将长驱以定中原。”
韩熙载
但他在吴国和南唐都没受重用，南唐先主李昪和中主李璟都没有北定中原的雄心壮志，再加上受权臣宋齐丘的排挤，渐渐心灰意冷。他在聚宝山雨花台建一别墅，蓄养姬妾四十多人，放浪形骸，夜夜笙歌。姬妾中比较有名的有“江南第一美女”之称的秦蒻兰、擅弹琵琶的李云如、擅跳绿腰软舞的王屋山，这几个女人都在中国十大名画《韩熙载夜宴》上出场。
韩熙载一听是陶谷，立马说：“此人在中原名声很坏，是个伪君子、真小人，他恩将仇报，奔竞钻营，可谓劣迹斑斑，这么一个人渣竟敢对官家放肆，我一定想法好好羞辱他一番。”
这时有人来报告陶谷的情况，说他在驿馆的墙壁上写下“西川犬百姓眼马包儿御厨饭"十二个字，不知是啥意思。
要说聪明，还属“江南小诸葛”宋齐丘，他思索片刻，便说：“ '西川犬’ 是蜀犬， 即' 独’ 字；' 百姓眼’ 是民目，即'眠’字；'马包儿’是爪子，即'孤’字；'御厨饭’，是官食，即'馆’字。这个字谜的意思是'独眠孤馆’。”
韩熙载一听乐了，“独眠孤馆”不就是“孤枕难眠”吗，原来你也好这口啊，那我就从“色”上入手，只不过便宜你这个老家伙了。
当日，驿馆里就多了一个温柔美丽的江南女子在清扫卫生。她布衣钗裙、不事粉黛，却举止不俗。美女一出现，陶谷立马就留心了，他观察了一番，就上前温言询问。
女子自称是驿馆看门老头的女儿，因夫婿早亡，自己孤苦伶仃，不得不托身于老父亲。陶谷又爱又怜，就约她晚上到自己房间畅谈。
当晚，女子手拿琵琶如约而至。两人把酒言欢，女子拿起琵琶弹奏出悠扬的乐曲，陶谷则吟出“有美一人，婉如清扬”的诗句。
果真是郎才女貌，两人越看越对眼，空气中弥漫着情爱的味道。女子投怀入抱，两人共效于飞之乐。
一夜男欢女爱。早晨醒来，陶谷发誓要娶她为妻，要带她到北方去“雪水烹茶”。当即写下《风光好》表明心愿：
好姻缘，恶姻缘，奈何天。只得邮亭一夜眠，别神仙。琵琶拨尽相思调，知音少。待得鸾胶续断弦，是何年?"
几天后，李璟再次宴请陶谷。陶谷还是那高高在上的样子，李璟的敬酒他竟滴酒未进。这时走进来一群歌姬，音乐响起，一女子手捧琵琶边弹边唱：“好姻缘，恶姻缘，奈何天。只得邮亭一夜眠，别神仙……”
陶谷目瞪口呆，这女子正是驿馆的那位，他意识到自己中套了。
韩熙载端杯站了起来，朗声道：“久闻陶学士大名，今日幸会。这个是我的爱妾秦蒻兰，既然来自上国的大人喜欢，那我就割爱玉成好事了，不过你我得先干了这一杯。”
说完，哈哈大笑。南唐君臣笑声一片。陶谷狼狈不堪，无地自容。
宴会上陶谷酩酊大醉。第二天，他灰溜溜地打道回府。等他回到东京，他的故事已经传遍了开封府大街小巷。
这是古代外交史上著名的美人计，以至于后世再提类似美人计，会直接说“用秦蒻兰计”。
明代唐伯虎曾绘制《陶谷赠词图》，并在画作右上方题诗一首:"一宿姻缘逆旅中，短词聊以识泥鸿。当时我作陶承旨，何必尊前面发红。"
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