《中庸》开篇说：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”翻译成白话就是，天所命的叫作性，顺性发展叫作道，修明其道叫作教。“天命之谓性”的提法，是将性与天和命挂钩，强调性的终极根据在于天，在于命。“率性之谓道”和“修道之谓教”是道德修养的两种方法，中庸解释说：“自诚明，谓之性；自明诚，谓之教。诚则明矣，明则诚矣。”所谓“自诚明”的“自诚”，即谓先天道德禀赋，“明”即“觉知”。 有了这种道德禀赋，真心实意地敬守这种道德禀赋，自然就是觉知的，就有很好的分别是非善恶的能力，而不需经过后天的训习；所谓“自明诚”则是需要经过后天的教育、点拨，才得以明白、觉醒，而进行道德修养。《中庸》论述了两种方法，但更赞赏第一种。
《中庸》在道德境界上，既讲“中”“中和”，也讲“诚”。所谓“诚”，从字面上看是精诚、纯正之义，但《中庸》的作者却把它说成是贯通天人的绝对精神：“诚者，天之道也；诚之者，人之道也。”“诚”也是“中庸”精神的体现：“诚者，不勉而中，不思而得，从容中道。”
从这里出发，《中庸》围绕着“诚达天道”和“诚致中和”展开了全面的论证。首先，“惟天下之至诚为能化”，这是说惟诚才可以化育人德，化成人道。《中庸》说“惟天下之至诚为能尽其性”即是。其次，“诚”也是由“内圣”而“外王”的必由之路：一方面，“诚之者，择善而固执者也”，“故君子诚之为贵”；另一方面，“惟天下至诚，为能经纶天下之大经，立天下之大本，知天地之化育”，因此，“知所以修身，则知所以治人；知所以治人，则知所以治天下国家矣”。最后，在《中庸》的思想体系中，“存诚尽性”还是贯通天人的关键：“诚者非自成己而已也，所以成物也。成己，仁也；成物，知也。性之德也，合内外之道也。”诚是贯通天与人、内与外的合一之道。故《中庸》又称：“能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”这是说，通过“存诚致性”，就可以进达于“天人合一”的最高境界。
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