中国古籍中常见昆仑奴一词，其含义为肤色较黑之人则无可疑义，色黑是普遍特征。
《太平广记》中的《昆仑奴传》 中，就记载了一位昆仑奴磨勒的故事。洛阳博物馆藏有一件北魏彩绘陶“昆仑奴”俑，便可以作为其在华的文物学证据。
. 唐宋元时期黑人奴隶主要分布在关中、广东、四川等地，服役于中国的宫廷和富豪之家。在古人的世界认知里：昆仑，山名也，在西北，其高万千里，昆仑已经属于很远和未知的范畴，而且黑人来华多以底层、缺乏教化的蛮夷面孔出现，故而以昆仑奴来指代黑人。
《晋书》有载：晋简文帝妃、孝武帝母李陵容，本出微贱，大贵之前，乃宫廷织坊中的一名普通宫人，其形长而色黑，宫人皆谓之昆仑。胡三省注曰：谓其人如昆仑也，昆仑国在南海外；《旧唐书·林邑国传》: “自林邑以南，皆卷发黑身，号为昆仑；《真腊国传》：真腊在林邑西北，本扶南之属国，昆仑之类。
昆仑奴可见早期的全球贸易特征。大约从9世纪开始，黑人奴隶作为阿拉伯人的“商品”被运到了中国，成为官私奴脾。我国古籍称这些来华的黑人奴隶为“昆仑奴”或“僧祗奴”。因为唐时对其疆域以南、卷发黑肤居民称呼为“昆仑” ，大概在印度尼西亚，马来西亚一带，故得此名。
从古籍的记载中可以找出黑人奴隶的来源，周去非在《岭外代答》中：海岛（据考，此岛应为今东非桑给巴尔岛）多野人，身如黑漆，拳发。诱擒之，动以千万，卖为藩奴。这些被诱捕的黑人大多被卖给阿拉伯人，然后由阿拉伯人将他们贩卖至世界各地。
在华的黑人奴隶的境况可分为二种：一部分是一些阿拉伯国家或王朝进贡给中国宫廷充当官家奴婢的“贡品”；另一部分黑人是由西亚诸地转卖到中国的私家奴婢。因其性淳不逃徙、无亲属之恋 ，忠诚不二，故可以“托以管钥”。
唐宋时所谓昆仑奴，既可能为非洲的黑人，也可能为南海各地卷发黑身的昆仑人，也可能为南海的矮黑种人或印度人，其来源比较多元化。
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