1912年2月12日，溥仪被迫退位。2月15日袁世凯出任临时大总统。袁世凯从此做起了皇帝梦。他深知，南京是连接南北、控制东南的战略要地，对他今后实行专治统治至关重要。因此，他需要将江苏置于自己的牢固掌握之中。
而此时，冯国璋已为江苏都督，坐镇南京，统率北洋重兵，成为雄踞东南的大军阀。袁世凯甚为忧虑不安，日甚一日。袁世凯想调冯国璋为陆军总长，以解除其直接兵权，但又害怕引起反抗，迟迟不敢动手。
1913年9月10日早晨，冯国璋回北京述职。袁世凯热情款待，共进午餐。袁世凯发现他脸色不好便问道:“华甫，身体有恙?”
冯国璋说刚刚在家操劳完妻子的丧事。
谈话间一妇人从院中走过，虽徐娘半老可风韵犹存。腰如细柳，淡紫色旗袍，分外使她冷艳、神态端庄而孤高，手握一卷书纸，目不旁视，目光敏锐而幽深，别有一番中年之妇的风情。见到袁世凯只问了一声安，也不多说，屈膝而过，就象一阵清风从身边而去。
冯国璋问:“此人是谁?”
袁世凯说:“家庭教师，来府上多年。”
此时袁世凯灵机一动，心想，何不将该美貌女子嫁给冯国璋呢?
身边走过的美女正是周道如，江苏宜兴人，字砥。原为天津女师附设高小教师，是民国有名的才女，袁世凯聘为家庭教师。她已39岁，宣称守贞不嫁，一直居袁府深院，修真养性，保养金枝。
经过一番盘算之后袁世凯亲自出面作媒，将“美人”周砥介绍给59岁的冯国璋继弦。袁世凯的目的，既是对冯在镇压“二次革命”中立下的汗马功劳的酬劳，又是对他的拉拢，更是对他的监视。可谓是一箭三雕。
袁世凯与周道如有约在先。这日，袁世凯叫来周道如。袁世凯仰在太师椅上问道:“近闻府上风传，你原与公子有染，不知你听到了没有?”周道如万万没想到袁世凯旧事重提，当时怔在那里，一抹弼红涌上已布满浅纹的两颊，一片红潮，低头不语。
袁世凯一见自己的这一着奏效，马上把话拉了回来，为难而伤心地说:“近闻冯国璋将军断弦，我有意让你嫁过去，你我两下都有好处。”袁世凯又看了一眼周砥:“冯国璋乃当今首位上将军，这也是你修来的福份。”
周砥已从袁世凯的口气中觉察到没有自己的选择余地，愿不愿意都必须从命，因此只好听从摆布，周砥说:“大总统的好意，我本应感激，但我提出一个条件，冯将军必须亲往迎接，否则我誓死不嫁。”
袁世凯大笑:“我府中之人，哪个不是金枝玉叶，岂有不被重视之理。但我也有一个条件，你必须追随华甫左右，他的举动应及时向我回禀。”
周道如答应了。这样，一个美人计向冯国璋张开了网。
1914年1月12日，袁世凯的第三夫人朝鲜籍闵氏及长子袁克定护送周砥抵达南京城。冯国璋整队迎接，待以大总统之礼，鸣炮21响，整座南京城淹没在节日的欢庆中。
接着，冯国璋在督署西花园布置“周公馆”，装修一新，金壁辉煌。冯府上上下下忙得不可开交。
1月19日正式举行婚礼，江浙大员、各界名流云集，冯国璋身着上将制服，威武不凡，前往周道如住处“迎亲”，婚礼隆重、热烈，在一片喜庆的气氛中，袁世凯把间谍活动做到了冯国璋的卧榻上。
冯国璋陶醉在燕尔新婚中，哪里知道自己已进入笼中。周砥把冯国璋在南京的一举一动，一言一行，通过密电报告给袁世凯。
不久，袁世凯瞒着冯国璋搞帝制，冯国璋得知后对老袁的态度骤变，对帝制活动大发牢骚，敷衍搪塞，不肯出力。冯国璋自有冯国璋的心计，如果袁世凯真的当皇帝，他就没有接替北洋大权、接替袁氏家族执掌朝政的机会了。
在江苏，巡按使齐耀琳受北京之命，指派60人作为改国体、拥戴袁世凯当皇帝的代表。冯国璋暗中指示军署人员不当代表，不参加其活动。这些，周夫人看在眼里，记在心上。
到了10月25日国体投票那天，冯国璋托病不出，齐耀琳亲自上房劝请，周夫人在一旁也劝他明哲保身，顾全大局。这样，冯国璋才勉强穿上军装去了会场。到了会场，他站在那里，面无表情，呆若木鸡。如此一切言行，自然马上传到了袁世凯耳朵里。从而，使冯国璋成了袁世凯最不放心的一个人。
针眼大的窟窿碗大的风。消息灵通的日本报纸开始宣传冯与袁分家的消息。其实此二人只是分心而已，还没有达到分家的程度。冯国璋感到这样发展下去对自己很不利。于是，他一边向周夫人渗透自己与老袁无二心，意图迷惑周砥、解除袁世凯的疑心，另一方面公开辟谣，说:“饮水思源，戴山知重。此以私情言之，国璋之对于我大总统，受恩深重，而实又当世所共见也。”
冯国璋搞的这一连串欺骗人的把戏，结果适得其反，欲盖弥彰，既没有骗过周砥，更让袁世凯疑心加重。
1915年12月12日，袁世凯称帝，改国号为“中华帝国”。袁世凯称帝后，对冯国璋的一举一动更是格外注意、忧心忡忡。紧接着12月18日，袁世凯下令，调冯国璋为参谋总长，表面上是让他主持全国军事，实则是调虎离山。冯国璋这只狐狸更是精明，哪里肯放弃兵权。他来个软磨硬泡，以害病为由，拒不进京。周道如在这里也心照不宣，无可奈何。
袁世凯复辟，逆道而行。1915年12月25日，蔡锷在云南联络各派反袁力量，组成“护国军”，首先打起了反袁大旗。接着，广西、四川等省先后宣布反袁，组成了以唐继尧为都督，蔡锷、李烈钩等为司令的西南“护国军”。
随着护国战争的进行，全国迅速掀起了一股强大的反袁热潮，日重一日。袁世凯看到事态严重，危在旦夕，1916年2月23日，下令缓办帝制。然而这一步棋，不但没有缓和，反而给反袁大潮助长了声势，使局势更加恶化。
冯国璋看到袁世凯大势已去，也不再称病不出。3月9日，他销假视事。他不愧为袁世凯的学生，把袁世凯在辛亥革命时玩的“坐观事变”的把戏学会了，他一方面借助护国军的力量推翻袁世凯，一方面联合北洋军阀对付护国军。从而达到不沾忘恩负义的恶名又能取袁而代之的目的。
为此，他串通江西将军李纯、浙江将军靳去鹏、湖南将军汤芗铭联名请求袁世凯“速取消帝制”。他为了声势更大一些，就以5人名义秘密传电一些省的将军，以征得大家同意。这就是轰动一时的“五将军秘电”。
周砥获电后，急急忙忙向袁世凯告了密。这时，袁世凯正因为广西宣布独立而烦躁不安，在公府里见鸡骂鸡，见狗打狗，闹了个天昏地暗，日月无光。众妾侍谁也不敢亲近于他，由他一个人在外面痛骂。
当看到周砥获取的这个密电后，袁世凯连吓带气，几乎晕倒，两眼直勾勾地看着坐在身边的谋士夏孝田，良久才说出一句话:“完了，一切都完了。”
五将军密电之后，冯国璋与袁世凯的裂痕再也无法掩盖。袁世凯捧着周砥的“书信”，手发颤，周砥的忠心使众叛亲离、四面楚歌的袁世凯感慨不已，说:“予豢养左右数十年，高官厚禄，一手提拔，事至今日，无一人不负子，不意一妇人，对我始终报恩，北方文武旧人，当愧死矣!”
1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，83天的皇帝梦破灭了。
随后，袁世凯进行对付各种势力的部署时，痛感自己豢养多年的北洋派大将们比护国军更可怕，其中盘踞要地、手握重兵、不在自己直接控制下、又抱着不左不右态度的冯国璋最危险。因此，冯国璋终于成了他的心腹大患。
所以，袁世凯一方面派北洋军由海道南下，途经江苏，使冯国璋受到武力威胁；一方面派人到南京，疏通冯国璋，示意他出面给各独立省发表通电，挽留袁世凯继续做大总统。并借此达到向西南护国军示威和加强北洋派团结的目的。
对此，貌似深沉但又不怎么精明的冯国璋既没有一不做、二不休，也没有拿出什么新对策，反而变得更加谨慎，态度暖昧。
周砥也频频接近他，想探个虚实。某日晚上，两人于床上闲聊。冯国璋说:“多谢老头子把你我撮合在一块儿，说来我该谢恩才是。如今段祺瑞出马，挽回局势，我这边也该有所表示，不能看他一个人唱独脚戏。”
周夫人笑着说:“这才是呀。”
冯国璋又说:“昨天我找几个人研究了大半天，很想发起一个南京会议，夫人以为如何?”
周砥说:“老段虽当了家，但我听不少人说，今日之下，北方核心人物并非大总统身边的化身段某人，而是他远处的化身冯国璋。”
冯国璋当然知道，这位夫人并非一般人的普通妻室。便问:“此话怎么讲?”
她说:“老段并无直接军权，且在大总统控制之下，而将军既有兵权，也不受大总统的控制。”
冯国璋暗吃一惊，他对这位周夫人越来越小心提防了，怀疑是在试探自己，便说:“话是这样说，将在外君命有所不受。可事实并非那样，否则不是造反?我当然受大总统控制，夫人不宜随便开口。”
冯国璋故意把“造反”两字咬得比较重。周夫人笑着说:“大总统与上将军之间，本来没有什么，只因局势关系，发生了误会，特别是五将军密电泄露以来，显然有些别扭，如今能够为他做点事，情形自然可以不同了。”
冯国璋已听出周砥的话外之音，感叹说:“我知道，南方近有传言，说我很有造反的意思。其实夫人知道，我虽有牢骚，但“造反’二字，从何谈起?我近来清夜扪心，越来越感到，我只是一个粗人武夫。今后什么事可要特别谨慎才是。那个南京会议的想法，一人计短，两人计长，我不如多找几个人商量商量，再作决定不迟。”
袁世凯得到这次谈话内容后，将信将疑。袁世凯现在已无计可施，对这个“南京会议”只能寄予一些希望，而冯国璋却用“南京会议”作烟幕，频频与张勋、梁启超等人接触。一方面与独立各省“结成团体”，“贯通一气”，调解“四省与中央”的冲突，操纵南北政局，使自己成为时局的重心。
风云变幻。1916年5月18日，15省3市的代表20多人召开了南京会议。会议一开始就在袁世凯退位问题上发生争执，支持派和反对派僵持不下，因此会议开了5天，不欢而散。
而世事难料，1916年6月6日，袁世凯死去，关于其退位的争执也就随之云消雾散了。
11月8日，冯国璋在南京就任副总统，利用张勋复辟的机会，1917年7月6日当上了临时大总统，周砥成为了总统夫人。1917年8月1日，抵京就职。不久，夫人周砥离奇死亡，冯国璋为周夫人举行了隆重的葬礼。至此，随着袁世凯的消失，周砥也彻底从历史舞台的幕后消失了。
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