 图1 西汉“长生无极”瓦当 图3 战国燕饕餮纹半瓦 |
万物灵长的人类自从300万年前告别自己的祖先古猿而从树上下到地面，便为了生存不断寻找、构筑栖身之所。从洞穴到半穴式建筑，再到地面建筑，标志着他们锲而不舍地利用自然、创造历史的艰辛历程。进入青铜时代，生产力的不断发展使大型宫殿的建造成为可能。于是，在距今约3000年的西周早期，中国传统的土木建筑中最重要的材料之一——瓦出现了。随着瓦的不断使用，瓦当应运而生。
中国古代的瓦分为板瓦和筒瓦两种。房屋顶部上瓦时，先以相对宽大的板瓦顺次仰置屋顶，然后再以相对弧度较大、宽度较窄的筒瓦覆扣于板瓦与板瓦纵向相接的接缝上。在最近屋檐的最下一个筒瓦头部，有一下垂的半圆或圆形的部分，这部分称为瓦当。如西汉长生无极瓦当（图1），全长46厘米。前方圆形有字的部分叫瓦当。瓦身即筒瓦，筒瓦另一头略小的部分叫瓦唇，是与其他筒瓦相接的部分。
最早的瓦当发现于陕西扶风岐山县内的周原遗址。到战国时期，生产力发展迅猛，七雄各霸一方，各国所用瓦当多各具特色，瓦当艺术第一个鼎盛时期因之形成。其中，齐国故城（今山东临淄）的树木纹半瓦（图2）、燕国下都（今河北易县）的饕餮纹半瓦（图3）、秦都雍城（今陕西凤翔）的动物纹圆瓦和咸阳的云纹葵纹瓦当等最为卓越，形成战国瓦当艺术三分天下的局面。
至秦代，以云纹、葵纹、网纹等为母题的瓦当（图4）在全国流行起来，除在以秦都咸阳为中心的陕西关中有其大量遗存外，秦始皇足迹所至的辽宁、河北交界的绥中、秦皇岛一带的秦行宫遗址也有发现。
随着汉帝国的建立，瓦当在使用的广泛性与艺术性方面均发展至极盛时代。文字瓦当的流行和四神瓦当（图5）的出现成为瓦当艺术第二个高峰时期的标志。
东汉以后，瓦当越变越小，瓦当艺术的光芒逐渐暗淡下去。我们怀疑这与此后建筑艺术不断提高，瓦当已不像战国秦汉时期那样直接扣挡于椽头而具有保护椽子的实用功能有关。瓦当被椽子上横置的檩条架高而脱离椽子，实用功能的丧失而终致瓦当蜕变为无足轻重的装饰。
东汉白马驮经，佛教西来，文字瓦骤减，各种图案瓦也渐退出历史舞台，代之以莲花纹（图6）、兽面纹瓦当大行其道。宋元明清，单调的兽面纹瓦当成为主流，流水落花春去也，瓦当艺术已走至尽头。
如同我们常说的青铜器主要是指青铜时代鼎盛的商周时期的铜器一样，虽然瓦当从西周绵延至明清，但所谓的瓦当艺术基本兴于春秋战国至秦汉时期。那么这一时期的瓦当遗存主要发现于今天的什么地区呢
