690年九月初九，武则天登上则天门城楼，宣布大赦天下，改唐为周，更改年号，定都洛阳。三天后上尊号圣神皇帝，以皇帝李旦为皇嗣，赐姓武氏，以太子李成器为皇孙。
又过一天，立武氏七庙于神都洛阳，追尊周文王为始祖文皇帝，平王少子姬武为睿祖康皇帝等，又大封武氏家族，侄子封王的封王，封郡王的封郡王，姑姊则为长公主。
就这样，一个新的王朝建立，即周朝，为了区别于先秦时期的周朝就称武周。
说起来，武周是独立于唐朝之外的一个新的王朝，但后世史学家一般还是将武周并于唐朝，也就是说，武周时期也只是唐朝的一个时期，而这，也正是武则天万般无奈下的顺势而为。
武则天一开始就想建立一个全新的王朝，而不是简单的做皇帝，所以她做了很多，比如改国号为周，将都城定在洛阳而不是长安，比如在神都立武氏七庙，大封武氏家族，再比如让儿子李旦做皇嗣，改姓为武，由此建立的武周王朝区别于李唐王朝。
然而不管武则天承认还是不承认，她想建立一个全新的王朝不是不可能，尽管困难重重，但她花费了数年还是做到了，但想让这个全新的王朝延续下去却是相当困难的，这种困难可能并不是花费数年就能解决的，甚至可以说是无解的。
因为武则天是女性，他的丈夫是唐高宗李治。武则天不是没有儿子，相反，她还有两个儿子，但这两个儿子姓李，而且是唐高宗李治的继承人，是李唐王朝的继承人，即便武则天赐给他们姓武，但谁都知道，这只是暂时的。
只要武则天离世，他们还是会姓李，而不是姓武，如果选儿子做继承人，武则天就不得不面临这样的一个局面，她病逝后，她的儿子继位，改回李姓，国号也改回唐，武周就是昙花一现。
但如果不选儿子做继承人，而是选侄子做继承人的话，侄子姓武，倒是能将武周王朝继续下去，但武则天的地位就尴尬了，难道武则天百年之后，他的侄子会给她立庙祭祀吗？到时候她就成了为他人做嫁衣。
所以，武则天一登基，就不得不面临一个难题，那就是立谁为太子。这还不是儿子们之间的竞争，而是儿子与侄子之间的竞争，但武则天也很清楚，无论是将谁定为继承人，于她而言都不是最完美的答案，而是权衡利弊后的考量，她根本无法第一时间做出选择。
实际上，武则天登基后不久，立嗣之争就已经开始了，李旦尽管一开始就是皇嗣，但并未被真正立为皇太子，武则天也没有真正定下继承人，一切都才刚刚开始。
也因此，武则天登基一年后，她的侄子武承嗣就开始蹦跶，想要成为武周王朝的皇太子，洛阳人王庆之等人被撺掇上奏章请求立武承嗣为太子，而将皇嗣李旦废黜，至于理由，也很简单，现在是武氏拥有天下，怎么能让李氏做继承人呢？
当时的武则天倒是没有犹豫就让李昭德对王庆之执行了杖刑，打死了王庆之。尽管王庆之死了，但立嗣之争才刚刚开始，李昭德也趁机对武则天说：
“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎！自古未闻侄为天子而为姑立庙者也！且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。”
李昭德的意思很简单，那就是立子，武则天必须立儿子为太子，这是很多朝臣的想法，尽管武则天已经拥有了很多忠心耿耿的朝臣，但这些朝臣大部分同样对李唐忠心耿耿。
他们对武则天忠心实际上也是因为武则天是从唐高宗李治手中接过的权力，而且她的儿子还是李唐王朝的继承人。
在他们看来，武则天百年之后，只能将皇位交给儿子，不管是主动还是被动，这其实就是还政于李唐，这就是很多官员拥护武则天的原因，但这又恰恰是武则天不甘心的原因。
武则天不甘心还政于李唐，也因此越发器重侄子，武承嗣和武三思都想做皇太子，为了做皇太子做了很多事情，还对武则天说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”而皇嗣李旦地位尴尬，大部分时候就是被武则天软禁在宫中。
但尽管如此，武则天也没有真的立侄子为太子，而是一直在犹豫，李昭德之后，狄仁杰也一直在劝武则天立子。
在狄仁杰看来，唐太宗李世民好不容易定下的天下，传给了子孙，而后唐高宗李治将两个儿子托付给了武则天，而如今武则天想要把国家移交给外姓，这是不合天意的。
是的，在武氏家族心中，武则天的儿子是外姓，而在很多臣子心中，武则天的侄子才是外姓，如果武则天立子，百年之后，配食太庙，继承无穷，如果立侄子，侄子能祭姑姑于太庙？
这不是武则天第一次听这样的话语，毕竟很早之前李昭德也说过，而武则天也心知他们说的很对，但她不甘心，生气的对狄仁杰说：“这是朕的家事，你别管。”
狄仁杰也没有退缩，还劝说武则天召回庐陵王李显。这是698年的事情，不久之后，武则天梦到大鹦鹉两翅折断，让狄仁杰解梦，狄仁杰说：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”
这或许给了武则天一个台阶，从这之后，武则天绝了立侄子为太子的心思，并决定召回庐陵王。
庐陵王回归之后，皇嗣李旦坚持让位，于是698年九月，武则天立李显为太子，大赦天下，两个月后，武则天赐李显姓武，这或许是武则天最后的挣扎了。当然，自此之后，武则天倒没有动过易储的心思，也就没有引起什么动乱。
但到了武则天晚年，还是出了乱子，那时候的武则天年老且多病，长时间不上朝，对朝政的控制力下降，而武则天宠爱的张易之和张昌宗兄弟渐渐插手朝政，导致朝廷乌烟瘴气，朝局出现了变动，朝臣人心惶惶。
尤其是705年正月，武则天在迎仙宫集仙殿卧床不起后，只有二张兄弟能够见到武则天，且成为沟通朝臣和武则天的纽带，朝臣无法见到武则天，而二张兄弟越发嚣张，长此以往，后果不堪设想。
于是张柬之、桓彦范等五位重臣联合太子李显、相王李旦和太平公主等发动神龙政变，诛杀了二张兄弟，并逼迫武则天退位。
武则天只能传位给李显，并搬到了上阳宫居住，李显登基之后给武则天上尊号则天大圣皇帝，并每隔十天就带领文武百官到上阳宫给武则天请安，问候武则天的饮食起居。
另一方面，李显也在有条不紊的恢复大唐国号，恢复李唐旧制，武则天这个太上皇在某种程度上来说更像是太后，她自然也知道自己的处境，不管她承不承认，武周王朝在她还活着的时候就已经成为过去时。
她原本以为这样的情况发生在她百年之后，没想到生前就看到了，她知道什么都已经无法改变，只能承认这个事实，好在她毕竟不是一般人，不仅能承认这个事实，还让一切看起来更加顺其自然，以防止她百年之后出什么乱子。
毕竟武周王朝也是有它的拥趸的，处理不好容易出乱子 ，同时，她也想让自己百年之后能有一个更好的去处，让自己的存在有一个更好的解释，于是她在病逝前留下遗诏：祔庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后。
是的，她选择回到最初，去除帝号，以皇后的身份和唐高宗李治合葬于乾陵。这让武周政权成为大唐王朝的一个特殊时期，而不是一个全新的王朝。
这是武则天在万般无奈下的顺势而为，也是最好的选择。
她的这一选择，给唐中宗李显省去了很多的麻烦，也让唐中宗很感激武则天，排除万难满足了武则天的要求，无视卑不动尊的合葬理念，无视朝臣的劝阻，坚持让武则天和李治同穴而葬。
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