“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
这是唐朝诗人王昌龄的一首边塞诗，也正是因为这首诗，让后世的很多人对诗中的楼兰非常感兴趣。楼兰古国在历史上的名声是很响的。尤其是它的突然消失，更是让后世人对这个神秘古国充满了好奇，楼兰遗址的出现也引起了人们极大的兴趣，可以说，楼兰古国是西域三十六国中最为著名的一个。
当然，王昌龄这首诗中提到的“不破楼兰终不还”只是一个典故，因为楼兰古国在唐朝时期早已经不存在了，实际上在南北朝时期就已经消失了，至于消失的原因则始终没有一个准确的说法。
那么，王昌龄为什么会提到楼兰古国呢？实际上，楼兰在汉朝时期是一个很特殊的西域小国，因为它的地理位置很重要，是距离阳关最近的一个小国，也是距离中原最近的一个小国，而它是汉朝通往西域的必经之路，也是丝绸之路的必经之地，可以说是相当重要的一个小国。
楼兰古国距离阳关1600里，距离汉朝都城长安6100里，西北方向距离都护治所1785里，到墨山国1365里，到车师1890里，这样说可能没什么概念，简单来说，楼兰古国新疆境内，罗布泊的西北角上。汉朝时期，楼兰国内的百姓只有1570户，大概有14100口人，而这其中的楼兰精兵就有2912人。
当然，这么点人口，这么点兵，在西域三十六国中只能算是一个小国。当初张骞奉汉武帝的命令出使西域，欲与大月氏联合对付匈奴。张骞一去就是十三年，虽然大部分时间都处在匈奴人的软禁中，但他依旧对西域的大体情况有了一个大概的了解，后来还曾出使过一次西域。
经过这两次非常重要的出使西域，张骞成为司马迁笔下“凿空”之人，他虽然没有实现预期的目的，但是却打通了汉朝通往西域的通道，为后来丝绸之路的设立创造了条件。而楼兰是西域诸国中最为靠东的一个小国，距离阳关最近。其地理位置就显得特别重要。
原本楼兰国内的土地多为沙地和盐碱地，真正用来种田的地并不多，所以楼兰人多是放牧，逐水草而居。而汉朝到西域的通道打通之后，尤其是丝绸之路开通之后，楼兰这个小国就繁盛起来，它处于南北丝绸之路的交点，无论走哪一边，楼兰都是必经之地。
所以在很长一段时间内，楼兰是一个繁华的小国，来往的客商络绎不绝，热闹非凡。虽然楼兰享受到了丝绸之路的便利，但是它最开始对于汉朝却并不友好。
刚开始的时候，楼兰是匈奴的一个小弟，而匈奴和汉朝之间摩擦不断。张骞之后，还有汉朝的使者出使西域，楼兰这个匈奴的小弟就成了打头阵的，不仅给匈奴传递消息，还出兵扣留汉朝的使者，让汉朝头疼不已。
后来到过楼兰的使者多次对汉武帝说楼兰只是一个小国，兵力很弱，应该出兵攻打楼兰，所以汉武帝就让赵破奴去攻打楼兰，将楼兰王给俘虏了，楼兰这才安稳了下来，成为汉朝的附属国。不过，很快，匈奴就生气这个小弟转投汉朝，所以也出兵攻打楼兰。
楼兰没有办法，然后就两边都不得罪，楼兰王派出了两个儿子分别前往匈奴和汉朝做质子，当汉武帝派人将楼兰王抓住，斥责他的时候，楼兰王却说：
“小国在大国间，不两属无以自安。愿徙国入居汉地。”
这实际上并不只是楼兰的选择，很多这样的小国都是这样的，他们不敢得罪匈奴和汉朝，于是只能两边都不得罪，谁强就依附于谁，而且关键是，汉朝距离西域太远，对于很多西域小国来说，远水解不了近渴，他们并不敢把赌注全压在汉朝这一边。
楼兰选择两边不得罪，匈奴和汉朝自然都不可能喜欢，公元前92年，楼兰王去世，楼兰人想将留在汉朝的质子接回去做楼兰王，不过汉武帝没有同意，因为质子在汉朝惹出了不少事端，然后受了宫刑。
其结果就是，匈奴那边的质子回国做了楼兰王，然后就再次成为匈奴的小弟，坑了汉朝不少次，所以收拾楼兰是很多中原人的愿望。
公元前77年，霍光派傅介子前往楼兰，结果楼兰的问题。傅介子带着一些壮士和金银财帛前往西域，在到达西域的时候，设了一个圈套让楼兰王钻了进去，他还以为自己占了大便宜。
楼兰王高兴之下就宴请傅介子，两人喝了不少酒，等到楼兰王喝醉之后，傅介子就让两名壮士进去杀死了楼兰王，而将早就投降汉朝的楼兰王弟弟尉屠耆扶上了王位，而且，此时的楼兰已经不是楼兰，而是改名鄯善国。
鄯善国自然依附于汉朝，它将王城迁到了扞泥城，发展到后来，吞并了周围的一些小国，成为西域的几个大国之一。只不过，鄯善国存在的时间也不长，虽然和汉朝的关系处理的已经不错了，但其本身的发展和地理位置的局限，让鄯善国无法真正强大起来。
到了南北朝时期，鄯善国被北魏所灭。很快，楼兰古城就成了一片废墟，楼兰消失了，这在历史上是一个一直没有解开的谜，真正导致楼兰死亡的原因一直没有确定下来。
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