实际上，所有物体都会发光，或者说，只要是绝对零度以上的物体都会发光。我们人类观察到的有些物体温度高到一定程度就会发光只不过是发光的光波频率进入到了可见光的波段，因而我们的眼睛可以观察到而已。
要理解这些东西，需要了解几个基本概念:
黑体是理论上的一种理想物体，它不反射或者透射任何光。但是黑体自身可以发出热辐射，也就是“发光”。黑体会因为加热而发光（发射光子辐射），并随着温度的升高而发射不同频率的光子。假设黑体这种理论性的概念，主要是为了探讨热力学的一些问题，因为不用考虑黑体的反射和透射等复杂的情况。当然，在现实世界中，是不存在黑体这种东西的。
上图：被加热的铁钉，透出红光。
所以我们就可以用“黑体”来描述物体因为受热而发光的情况，这类似于我们用“刚体”来描述物体受力的情况一样。
前面说了，黑体温度越高，其发光的波长就越短，频率就越高。而色温就是利用了黑体这一规律来描述光的色彩的一个量。因为我们没办法给所有的色彩都取一个名字，因此我们可以用一个数量来描述无穷的色彩。
色温就采用了黑体在不同的温度下辐射出的光子的颜色的那个温度值作为描述颜色的方法。色温的范围即从绝对零度(0K)开始，向上可以上升到温度的上限（这个上限可能是哈格多恩温度，大约是2万亿K，此温度下夸克直接转化为能量）。
例如：如过一个单色光源发出的光，其颜色与绝对黑体在3527℃时的颜色相同，那么这只灯泡发出的光的色温就是：（3527+273）K=3800K。
色温的范围也说明了，任何物体只要温度高于绝对零度，就会辐射出光子，它们与黑体的差异只在于它们可能还会反射环境的光子。
我们看到金属在加热时发红，并不是说是金属加热到某个温度才开始辐射光，而是金属在低温时辐射的光子的频率低于红色光。因为红色光是我们的视觉能够感知的光的下限，金属在更低的温度下只能辐射红外光，甚至远红外光，这些光我们无法看到，但并不能说那金属就没有发光。
上图：一个简化的黑体辐射谱（不是彩虹旗）
如果有专业的仪器，我们甚至可以在0度以下探测到金属发出的光，只是这探测仪器恐怕需要非常灵敏才行。
这是因为，光的本质实际上就是电子振动所辐射出来的电磁场能量。或者说光子就是电子所产生的静电场振动所产生的时空的涟漪（这类似引力波是物质振动所产生的时空涟漪）。只要电子有振动，就会释放光子，而且无论多么微弱也是光啊。
而温度的本质，实际上就是多个原子接受机械动能之后产生的集体振动，这种振动的能量会在原子之间传导，在宏观上就形成“热”效应。
但这种振动并非简单地是原子之间的刚性碰撞，因为原子核外的电子还会被这种动能扰动，发生能量的转储过程，即部分电子因为外部动能的干扰而“脱轨”（专业术语叫“激发”），
电子被激发的后果就是电子会“出轨”到更外层的轨道，然后导致原子的电场发生扰动。由于原子核外层的电子就像弹簧一样，一旦被扰动，它是会想“弹”回去的。于是电子必须把接收到的动能释放掉，才能落回原来的“轨道”（实际上是电子壳层），正好由于电场被扰动，相当于给能量通过电场释放开出了一个口子——光子被顺水推舟地产生出来了，在瞬间就带着能量飞了出去。电子也就回归本位了。
用一个更生动而且贴切的比喻：这相当于一大堆“不安分”的原子相互拨动了对方身上的“琴弦”，然后琴弦回弹，以声音的方式把拨弦的能量释放了出去。而且拨的弦（电子层）不同，声音（颜色）也就不同。于是在一阵缭乱的琴声之后，又回归了寂静，除非有人又来挑拨（注入能量）这一堆不安分的原子。发红的铁块，实际上就是被外部的加热的能量强力“挑拨”了的一大堆铁原子，这些铁原子相互狠狠地撩拨彼此的“琴弦”，发出高音，于是成为了我们看到的红光。
“热”实际上是一种宏观的统计学效应，温度是热强度的度量，需要多个原子其意义才存在，如果只有一个原子，这种振动就失去了相对性的意义，也就不存在振动。
所以，热，是一切物体发光的根本原因。而绝对零度是上述振动消失的理想状态，是不可能达到的，因此现实中就没有不发光的物体。即便是黑洞，由于引力原因光无法逃脱，但黑洞仍然在向外辐射能量，只是这种辐射非常微弱，而且黑洞的质量越大其辐射越微弱。一个太阳质量的黑洞，其色温为0.06172x10^-6K，已经极度接近绝对零度。
上图：黑洞发光的原理——霍金辐射。
除此之外，我们再找不到不发光的物体。就连宇宙本身，根据大爆炸理论，和我们观测到的宇宙微博背景辐射，我们也可以认为我们感受到的宇宙的温度是2.725k，相较于黑洞，算是“温暖”的了。
上图：宇宙微博背景辐射上的“冷点”。
所以我们人类，以37摄氏度的体温生活在这个宇宙之中，就算是很明亮的物体了，因为宇宙的绝大部分物体可能都非常“冷”，光线非常弱。
认为物体要加热到一定才发光是一个误解。一切物体都在发光，包括黑洞和宇宙在内，没有例外。
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