1. 睡眠学习
“在睡觉的时候就能学习一门新语言！”
听起来，这就像是某个虚假宣传的广告标语。但这或许是可能的。一项新发表在《当代生物学》上的研究表明，人类大脑在睡眠过程中，仍可以具有学习新词汇的能力。当然，这并不是说你今晚睡觉时听了一晚上的英语录音，明天就能立刻用英文跟卷福辩论了；而是说睡眠或许能提高我们学习新词汇的能力。
这种在睡眠中就能学习知识的技能，想必是许多人梦寐以求的超能力吧！通常，我们认为这种外挂般的操作在科学上是不可能行得通的。因为在睡眠状态下，我们缺乏意识觉知和神经化学环境，而这是科学家认为学习过程之所以能发生的必不可少的条件。
在此之前，我们一直缺乏能清楚地表明人类真的可以进行所谓的“睡眠学习”的证据。科学家一直都知道的是，睡眠在学习过程中起着某种重要的作用。他们认为我们的大脑在夜间主要专注于进行“清扫”工作，忙着组织和巩固我们在白天接收到的信息和事件，将重要的信息归档，将不重要的信息删除，为新的学习腾出空间。他们并不认为我们会在睡觉时学习新的东西。
然而在新的研究中，瑞士伯尔尼大学的研究人员通过探索语言学习的可能发生条件，似乎发现了与睡眠学习有关的证据。他们发现大脑的学习通道在睡眠期间也是打开的，人类可以在慢波睡眠中编码和语言有关的信息，并将它们长期存储。更重要的是，他们还发现睡眠中的大脑能够产生新的联想。
2. 睡眠中的“见闻”
在这项研究中，研究人员调查了人们在慢波睡眠情况下对外语词汇的反应。慢波睡眠也俗称“深度”睡眠，它指的是我们在睡眠中对所处的环境意识不强的阶段。
在实验设计中，研究人员先假设慢波的波峰对应有利于语言学习的时期，因为这些波峰定义了神经兴奋性的周期。他们邀请了一些说德语的青年男女来参加这项试验，试验的目的在于测试当人们处于慢波睡眠时，是否能在外语词汇与译文之间建立起有意义的联系。
在试验中，研究人员会给睡着的参与者播放一段录音，录音的内容是一些不存在的外语词汇以及与之对应的“翻译”。他们想知道这些“假单词”能否会在参与者的记忆中留下某种痕迹，哪怕是种无意识的。
当参与者醒来时，他们会再次听到这些假单词，但这次没有翻译。参与者并不知道在他们睡觉时有录音在播放，他们也不知道他们的大脑已经听到过这些假单词。然后，参与者会被要求想象一下听到的这些假单词指代的是什么物体，并猜测它比鞋盒更大还是更小——这种方法能使研究人员探寻参与者的潜意识记忆。
因为这种内隐记忆很难被明确地表述出来，所以研究人员必须从新词的语义方面提问，从而获取他们无意识的隐含知识。
研究人员发现，只要参与者在慢波睡眠中能准确地听到单词，他们对单词进行分类的准确率就能比随机概率高出10%。也就是说，这种方法能在大脑中形成记忆痕迹，让大脑在无意识的情况下仍能存储记忆。
论文的第一作者Marc Züst说：“如果把‘biktum’和‘鸟（bird）’先后播放给睡眠中的人听，他们的大脑就会在‘鸟’这个已知概念和‘biktum’这个全新的、未知的单词之间建立起一种新的联系。这种形成于睡眠期的记忆痕迹会持续到接下来的清醒状态中，并会影响参与者对‘biktum’这个词的反应，即使他们自认为这是一个闻所未闻、见所未见的词。这是一种内隐的、无意识的记忆形式——就像是一种直觉。”
3. 时机就是一切
在慢波睡眠中，我们的大脑每半秒钟就在“可用状态”和“停机状态”之间切换。当处于可用状态时，我们的大脑表现出高度的活跃状态，并且大脑内部相互关联——这是学习的最佳时机。
研究人员对这些单词与可用状态同步的次数进行了监测，得到了一条清晰的剂量-反应曲线，他们发现：当遇到可用状态的次数越高，记忆就越好。”换句话说，在慢波波峰处听到的单词比在大脑活动不那么理想时听到的单词更有可能被正确识别。
为了观察大脑内部发生了什么，研究人员让一小组参与者在接受核磁共振成像时进行睡眠后的记忆测试。当参与者识别出他们在睡眠中学习的新单词时，核磁共振成像显示出他们的大脑和海马体的语言区域被激活。这表明无论我们是在清醒还是睡眠状态，这些结构都能形成记忆。
4. 未来计划
在未来，这项研究将有望应用于实际，来帮助那些有学习困难或注意力缺陷的人，以及正在经历认知衰退的老年人。
研究人员表示，目前他们还不清楚，如果已经在睡眠阶段接受到了某个信息，是否意味着在清醒状况下能更明确更快地学习新的信息。在未来的研究中，他们将对此进行更深入的了解。
总的来说，新的发现让我们意识到，睡眠学习这一概念有更大的可能是事实而非虚构。在没有意识的情况下也能处理如此复杂的信息，这不禁让我们感叹人类的大脑真的很神奇！
编译：糖兽
参考链接：
[1] https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(18)31672-5
[2] http://blogs.discovermagazine.com/d-brief/2019/01/31/sleep-learning-is-real-brain-vocabulary/#.XFUlOKd7FD1
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