古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻(非午初三刻)。中国古代长期实行百刻制(清以后改为1日96刻)，《说文》：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午正三刻约当日12点45分。
看过古装剧的，可能都听过大人在判刑时，都会说“几日后午时三刻斩头示众”，然后行刑官就在当天坐在那里等到午时三刻，然后刽子手行刑....那问题来了，为什么古代斩首都要在午时三刻，而不是午时两刻，一刻?或者其他时间呢?有什么讲究吗?
在古代，人们的非常迷信的，他们认为杀人属于“阴事”，不管这些罪犯是不是真的罪有应得，都会给判官，刽子手，监斩官....带来晦气或者担心鬼魂来索命，而如果选择是午时三刻动手，就不同了，这时的阳气最盛，可以用旺盛的阳气来冲淡杀人的阴气，以此抑制鬼魂!所以这应该是古代选择是午时三刻最主要的原因!
在午时三刻钟时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该"连鬼都不得做"，以示严惩。阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做;重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。
另外，在“午时三刻”，人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的，脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多。这样看来，选择这样的时间来处决犯人，有体谅犯人的考虑。
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