加拿大位于美国北部，是一个海陆兼备的英联邦国家。和其他英联邦成员一样，它也是大英帝国如日中天时期的一块前殖民地，只是其独立的经过却少了一些血腥、多了几份政治博弈的味道。
事实上，作为英联邦重要的组成部分，加拿大获取独立地位的过程能够很好的反映出19、20世纪大英帝国海外殖民扩张政策的演变。本文就让我们通过加拿大的独立过程，分析大英帝国日薄西山之时是如何实现地缘“软着陆”的。
※ 西北新航路，发现加拿大 ※
在相当长的一段岁月里，整个美洲都是一片相对孤立的大陆，上面居住着文明程度较为原始的印第安人和因纽特人，仅有维京人曾在机缘巧合之下于10世纪勉强触碰到了北美洲边缘的格陵兰岛一角。然而，伴随着欧洲人口的暴涨、尤其是传统地中海商路遭到奥斯曼帝国的阻隔，以西班牙、葡萄牙人为首的欧洲探险家纷纷从15世纪下半叶远洋航行，前去探寻通往东方的新航路。很快，通往撒哈拉以南的非洲、亚洲等地的新航路被开辟出来，拉丁美洲亦在此期间被人发现。
此时，法国正处于瓦卢瓦王朝弗朗索瓦一世统治时期，文化繁盛、政治开明。在国王的支持下，法国探险家杰克斯·卡蒂埃尔决定向西北航行，寻找一条既不同于传统地中海航线、又迥异于佛朗机人航线的商路，并因此来到了北美魁北克地区。通过开辟西北新航路，杰克斯·卡蒂埃尔并未寻得通往东方的商路，因而失望不已，但这并不能阻挡他们殖民此处的欲望。从十六世纪上半叶开始，法国人的势力沿着卡蒂埃尔当年的道路不断往南渗透，涵盖了北美大陆几乎一半的疆域，却也因此面临两个殖民竞争对手的严峻挑战。
※ 河流与海港，英法殖民竞争 ※
16世纪的哈布斯堡家族是欧洲当之无愧的霸主，该家族成员嫡系在名义上统治着整个神圣罗马帝国，实质上亦掌控着奥地利、波西米亚、匈牙利等大片区域。作为旁支的西班牙哈布斯堡王朝一样不同凡响，不仅包括意大利南部、尼德兰地区被其占有，其在美洲和亚洲同样拥有广阔的殖民地区。铺开地图，彼时的法国竟然处于哈布斯堡的包围之下，因而不得不决定与奥斯曼帝国达成同盟关系。正因如此，1618年至1648年的欧洲三十年战争，天主教法国出于削弱哈布斯堡王朝的目的，旗帜鲜明的站在了新教阵营一边。1701年至1714年，法兰西更是以几乎一己之力，于西班牙王位继承战争中挑战几乎全欧洲力量，成功将哈布斯堡家族从西班牙的王位上赶了下来。从此，西班牙受法国的影响愈来愈多，美洲法属殖民地便只剩下一个敌人了，那就是英国。
不同于法国人习惯从河流入海口逆流而上（如加拿大圣劳伦斯河、路易斯安那的密西西比河等）的殖民步骤，岛国出身的英国人更青睐于优良的海港。这两种泾渭分明的殖民扩张模式，其背后反应的却是英法两个迥异的地缘思维。自伊丽莎白一世女王颁布“食鱼日”政策以来，英国人逐渐养成了远洋航行、靠海为首的海洋思维，长期作为欧陆强国的法兰西却依旧以陆权思维开展殖民贸易。正因如此，当法国努力削弱奥地利和西班牙影响的时候，英国却连续发动多次英荷战争，想要夺取海上贸易的主动权。光荣革命以后，英荷两国曾出现过短暂的同属情况，英国趁此机会从荷兰获得大量补血，并于海外扩张中建立了相当成熟的殖民贸易网络。
在海外贸易中，英国人往往率先在海边建立贸易据点，进而渗透到当地原有的贸易网络中，并以自身的海洋运输优势倒卖货物。而法国则往往专注于在海外殖民生产与欧洲本土的贸易，顶多为了维持生产力而参与黑奴贸易运输。具体在加拿大，便是英国人沿着海岸线开辟了大量殖民地，并为了能够更好的操作贸易网络而大批移民。法国人的移民热情则远不如英国，这一方面是因为其海洋思维和海上力量的不足，另一方面也在于法属殖民地模式并不需要那么多的人力。这些细小的差异，最终导致七年战争爆发之时，被欧陆战事捆住手脚的法国彻底失去了对北美殖民地的掌控权。1763年，英法签署《巴黎和约》，法属加拿大被并入英属领地范围中了。
※ 北美独立战争，消弭法裔隐患 ※
不过，鉴于法国对加拿大地区的经略时间、范围远超于英国，此时当地的法裔移民依旧多于英国。由于担心他们会谋求独立、脱离自己的掌控，英国于1774年颁布了《魁北克法案》，当中明确承认了法裔移民的诸多权利，甚至直接将语言文字（法语）、宗教信仰（天主教）和文化传统（法兰西）提升到了和英语、新教和英格兰文化同等的地位，并给予魁北克以相当大的自治权。所以从一开始，英国对加拿大就采取了相对宽松的殖民政策。其实不仅是对待加拿大，英国当时对北美其他殖民地的政策同样非常宽松，这其中就包括后来成立了美国的“北美十三州”。
相较于加拿大地区，18世纪的英国人主要移民的目的地主要就是“北美十三州”，其北部地区以工商业为主、南部则以种植园经济为主。在很长一段时间里，由于英国人采取的政治宽松、税率低下、当地人城市自治的管理模式，社会发展较为平稳。只是随着废奴运动在英国的高涨，情况迅速发生了变化。一方面“十三州”北部的工商业发展迅速，逐渐能够与英国商品展开竞争；另一方面“十三州”南方的种植园主需要大量依赖黑奴生产，难以接受废奴的冲击。于是，为了摆脱英国对北美资本主义经济发展的阻碍，北美独立战争爆发。在此期间，作为英国老对手的法国曾大力资助北美大陆军，并最终促成了美国的建立。在北美独立战争结束以后，大批继续效忠于英国王室的人逃亡加拿大，并与当地法裔共同组成了防范美国的统一战线，英国在加拿大的统治反而获得了一定程度的巩固。
※ 美加战争，北美的新平衡与新起义 ※
美国独立之后，不论北方的工商者还是南方的种植园主，都倾向于攫取更多的土地、资源和市场，以壮大己身。此时，法国因路易十六对北美独立战争投入过大，造成了一系列社会问题，并最终爆发了法国大革命。为了进一步保持欧洲均势秩序，英国利用英吉利海峡天堑，连续组建反法同盟以制约拿破仑的野心，这给了美国一个机会。1812年，美国为了领土扩张，正式向英国宣战，史称第二次美英战争。颇为诡诈的是，在美国史学家将这次侵略扩张行动赋予了一个冠冕堂皇的名字，即“第二次独立战争”。进攻加拿大是这场战争的重中之重，所以也有人习惯称之为“美加战争”。最终，由加拿大民兵、原住民武装和英军组成的联合军队打退了美国的进攻，北美大陆重新建立了一种力量平衡状态。
美加战争之后，美国逐渐认清了作为世界霸主英国的实力，而英国也明白美国对大陆腹地的影响力是自己无法比拟的。在这种新平衡的状态下，加拿大彻底被纳入英国的殖民体系之中。只是，从1806年到1814年拿破仑推行的“大陆封锁”政策，虽然并未对英国造成伤筋动骨的影响，却也促使其与美洲殖民地之间的贸易往来获得了数十倍的提升。经济联系的加强并不是都一件好事，这一点从美国独立的前车之鉴便能看出。果然，伴随着英国经济危机对加拿大的影响，以及英国驻加拿大总督的一系列不切合实际的举措，1837年加拿大改革派起义爆发了。这场起义虽然很快被镇压下去，却也引起了英国的警醒，他们可不希望加拿大成为下一个美国。在新任总督德拉姆提出《英属北美殖民地事务分析》之后，英国议会赋予了加拿大更多的自主权，情况终于得到了缓和。
※ 自治领，分摊殖民成本 ※
在取得反法战争胜利以后，英国占据了世界霸主地位百余年，这段时间也被称作“不列颠治世”。在此期间，英国采取了更为激进的海外扩张政策，其中最具代表的便是在非洲执行的“双开计划”。所谓“双开计划”，又称“二C计划”，是指英国意图打通从北非开罗到南非开普敦、贯穿整个非洲大陆的宏大殖民计划。然而，如此一来便造成了大英帝国繁重的统治成本。因而，为了分摊一部分殖民成本，同时也是为了满足殖民地的要求，英国议会于1867年通过的《英属北美法》规定将加拿大的几个分散省合并为一邦，定名为“加拿大自治领”。很显然，加拿大自治领的成立是为了整合英属北美殖民地，以期更好的防备美国、维护加拿大的正常秩序运转。然而在实际运行中，加拿大所承担的责任远远超过了北美地区。
在英国与布尔人（以荷兰人后裔为主的南非白人族群）争夺南非的布尔战争中，加拿大自治领就曾收到英国派兵的要求，并最终派遣了1000名士兵参战。一战前后，除了加拿大以外，包括澳大利亚、新西兰、爱尔兰等地均在获得了自治领地位，并在一战期间接受英国王室的调令参加了战斗。这其中，加拿大前后一共派遣了60万兵力远赴欧洲参战，以6万多士兵死亡、17万人受伤的代价取得了一定的国际话语权，并参加了在法国凡尔赛宫举行的巴黎和会。一战以后，在美国总统威尔逊的倡议下，国际联盟成立。考虑到国联一国一票的决议机制，英国为了增加自身的影响力同意了加拿大等自治领以主权国家身份参加，这导致国际舆论层面越来越不将加拿大等自治领当作英国的殖民地了。
※ 英联邦，老辣的“捆绑”手腕 ※
由于遭受一战的冲击，英法等老牌殖民国家都出现了不同程度的衰落，美国和苏联的经济势力逐渐超过了英国。在此背景之下，加拿大不仅拒绝了英国关于联合针对土耳其的额要求，甚至单方面与美国签订了《保护太平洋大比目鱼条约》。这意味着英、加双方在国际事务层面出现了越来越多的分歧。不过，作为老辣的老牌霸主，英国并未对加拿大采取过激反应，反而在意识到自治领独立倾向不可避免以后，追认了这个事实。
1926年，各自治领总理在伦敦召开了帝国会议，由英国议长提出了《1926年贝尔福宣言》，确认了英国与各自治领的关系，以及英王作为大家共主的法统地位。不久，经济大萧条来袭，进一步腐蚀了以英法为主的世界殖民体系，并引起美、苏、德、日等新兴强国的窥伺。在此背景之下，为了解决英国内部问题，英国议会于1931年制定了《威斯敏斯特法令》，从法律层面强化了贝尔福宣言的主旨，确立了以英国为核心的英联邦机制。二战爆发以后，以加拿大为代表的自治领不仅没有成为掣肘英国的内患，反而成为其对抗德意日法西斯阵营的强大助力。此后，加拿大进一步朝着独立国家过渡，并于1982年收回了修宪权，但却依旧选择了停留在英联邦机制内、遥尊英王为国家元首。
综上所述，凭借丰厚的航海底蕴、优越的海外贸易模式，英国在海洋思想的指导下，通过建立港口据点与法国人展开了北美殖民竞争，并最终于七年战争之后取得胜利。此后，获得加拿大控制权的英国，一方面致力于安抚法裔移民、另一方面则在北美独立战争以后凭借英裔移民的大量涌入加强了统治。此后，虽然英国联合加拿大当地民兵成功抵御并反击了美国入侵，却因拿破仑的“大陆封锁”进一步紧密了双方的经济依赖关系，并引发加拿大改革派起义。鉴于美国独立的前车之鉴，英国在镇压起义以后采取了颇为缓和的手段，赋予加拿大更多的自治权力，后来更以“自治领模式”分摊了自身的殖民成本。然而进入20世纪以后，尤其是遭受了世界大战的重创，自治领的独立倾向依旧不可避免的爆发了。对此，英国通过赋予自治领更大独立权力，并组建英联邦的方式，完成了帝国衰落之后的地缘“软着陆”，可谓老辣至极！
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