纵观中国古代史，宋朝总显得存在感很低，前有隋唐盛世，后有明清一统，倒是被凸显地“低人一等”。尽管宋朝经济繁荣、文化昌盛，但是依然难抵与民族政权对峙中的劣势，重文轻武的弊病影响至深。开创大宋的太祖赵匡胤，起身于后周的禁军首领，靠着陈桥兵变起家，自然要防止下一个“黄袍加身”。然而，他善待功臣，杯酒释兵权，自己的结局却是扑朔迷离。
唐朝灭亡后，中国进入到五代十国的分裂局面。先是朱温灭唐，建立后梁；继而李存勖灭梁，建立后唐。北方相继经历了后梁、后唐、后晋、后汉与后周，南方则同时出现九个并存的政权，加上契丹支持的北汉，合称“五代十国”。战乱频仍，民族交融，分裂中蕴藏着统一的因素。
后周由郭威创立，传位继子柴荣，两世而强大。雄韬伟略的柴荣，内修政治，外治武备，经过南征北战，让整个后周出现了政治清明、百姓富庶、经济复苏的盛世。然而，柴荣英年早逝，只留下年仅7岁的幼子登基。主少国疑的局面，后周面临着严峻的挑战。已经是殿前都点检的赵匡胤，无疑成为举足轻重的人物。
如果柴荣一直健在，赵匡胤就是国之柱石，忠臣良将。两个人之间有着深厚的友谊，甚至可以说柴荣是赵匡胤的偶像。然而，柴荣的突然离世，让赵匡胤和他的手下都人心思变。虽说自己是托孤之臣，但是谁又能抵住最高权力的诱惑。蠢蠢欲动的部下，动了心思的主帅，最终促成中国历史上赫赫有名的黄袍加身。
公元960年初，契丹自北方呼啸而来，赵匡胤领兵前去御敌。夜宿陈桥驿时，赵匡胤的亲信开始在军中散播“拥立赵匡胤”的言论，一石激起千层浪，士兵的情绪被充分调动起来。第二天一早，赵匡胤的亲信就把象征着皇权的黄袍拿出来，披在了佯装醉酒的主帅身上。赵匡胤一边嘴上喊着不要，身体却很诚实地接过来。从此，主帅变皇帝，后周成大宋。
陈桥兵变后，赵匡胤就率领众将返回东京开封。在内应的帮助下，赵匡胤兵不血刃地完成政变。柴宗训退位，赵匡胤登基，以宋为国号，都城仍在开封。虽然完成了和平过渡，但是此刻赵匡胤心里装的就是整个天下。“卧榻之侧，岂容它人酣睡”？自唐代以来的藩镇割据，必须要在此刻结束了。
“先南后北，先易后难”，这是宰相赵普的建议。北方就剩一个孤立的政权——北汉，它的背后是强大的少数民族契丹。南方虽说还有多个分裂政权，但是战斗力普遍不足。公元962年，在经过一番调整后，赵匡胤向着南方进发。他一面陈兵北境，防止北汉与契丹的偷袭；一面大举进攻两湖，开始统一之路。
攻破两湖后，下一步向西平定后蜀。宋军兵分两路，势如破竹，两面夹击，直逼成都。后蜀皇帝投降，南唐、吴越相继臣服，只有南汉还在负隅顽抗。宋军浩浩荡荡开向华南，在广州、韶关和贺州等地决战，最终平定南汉。值得一提的是，南唐后主李煜在投降后，写出了留名千古的《虞美人》——“春花秋月何时了，往事知多少”。
就在宋军胜利进军时，赵匡胤却离奇地去世，史书上无不讳莫如深，我们只能从稗官野史寻求踪迹。那是976年的10月19日夜，赵匡胤与弟弟赵光义的宫中小聚，月光下小酌议事，二人相谈甚欢。然而，第二天赵匡胤就突然暴毙，只留下一段斧声烛影的传说。烛光下赵光义的身影闪烁，传来斧子击打重物的声音。宋太祖赵匡胤驾崩，继位的是宋太宗赵光义。
起身于禁军的赵匡胤，非常清楚武将专权的危害。宋太祖首先解除禁军将领的兵权，通过禁军调动、兵力安排来控制军队。接着又削弱相权，将中央一分为三，地方也层层节制。为了最大限度杜绝武将专横的弊端，宋太祖和他的继任者们确定了“重文轻武”的国策，直接造就了宋朝繁盛的科技文化。
历朝历代的开国君主，对于那些开国功臣的态度，从来都是收回权利，只是手段不同而已。强如汉高祖刘邦与明太祖朱元璋，采用的是赤裸裸的杀戮；而东汉光武帝刘秀和宋太祖赵匡胤，则是相对温和地善待功臣。继位后的赵匡胤，把石守信等禁军将领叫到宫中饮酒，酒至酣处道出了真情。
“如果有一天，你们也被部下黄袍加身，到时候就身不由己了”。一席话听得座下大将们汗流浃背，大家在一番跪谢后，诚惶诚恐地交出兵权。宋太祖也算仁义，给了放权的大将很多财产，史称“杯酒释兵权”。为了进一步控制禁军，宋太祖又控制对军队的调动，禁军有统兵权而无发兵权，枢密院有调兵权而无统兵权。
除此之外， 军队实行更戍法。军队定期换防驻地，将帅却不随军转移。因此出现了“兵不识将，将不专兵”的现象。为了进一步巩固中央，达到强干弱枝的效果，宋太祖又把禁军一分为二，一半拱卫京师，一半分驻各地，使得地方没有能力和中央抗衡。与此同时，宋朝收回地方的财权，限制知州的权利，一切都为了强化中央集权。
从行伍中发家，当上皇帝后却处处针对武将，宋太祖赵匡胤近乎“矫枉过正”的措施，反而给宋朝种下了“积贫积弱”的种子。文官统兵，军队战斗力无法充分发挥；冗官冗员，增加了朝廷的财政负担；层层掣肘，大大降低了行政效率。宋朝的痼疾自太祖起，困扰了三百多年的大宋基业。
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