古代刑罚是作为古代法律制度的重要组成部分，他的发展与变化也是整个中国社会发展与进步的浓缩。总的发展趋势是以原始的野蛮、落后、残暴向着文明、慎刑方向发展。
中国古代刑罚有很多，不少是以残酷著称的，对人肉体进行摧残，还有的对人的精神也是一种迫害，典型的就是司马迁宫刑，从身体和心灵都受到摧残打击。还有历史上死于车裂的最著名的人就是商鞅了，车裂当时是有他自己发明的，但商鞅变法到后期，秦国的旧贵族反对变法，为发泄心头怨恨，把商鞅车裂处决。
在古代刑罚上，夏代确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度，宋朝创设了一些新的刑罚制度：刺配刑、凌迟刑、折杖法，明清刑罚有新的发展变化，其特点是刑罚更加残酷化，并大量复活了肉刑，明朝比较盛行的刑罚就是“廷杖”。 廷杖，即是在朝廷上行杖打人，是对朝中的官吏实行的一种惩罚，最早始于东汉明帝，又一说是北周宣帝，在金朝与元朝普遍实施，明代则实施得最著名。
廷杖对肉体伤害很大，轻则皮开肉绽，三个月下不了床，重则可能被打死。廷杖一般是由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒勾，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒勾就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。
还有廷杖是在光天化日之下脱掉裤子光着屁股打的。看官们小时候被打板子是被父母打的，那是人还小，不懂事，不打了也还没觉得怎么样，毕竟小孩子。现在长大了，做官了，知道羞耻了，光着屁股在同僚面前，肯定是难为情呀，自然没有尊严可言了呀，在每次行刑时，其他文武百官怎么好意思直视，看到皮开肉绽，也会触目惊心的呀。
“士可杀不可辱”，文官自然是信奉圣人之言，也是以此言为践，受了廷杖就是莫大的耻辱，文人自尊心很大，受不了委屈，宁可被杀头，也不要受到奇耻大辱。基本上明朝挨过板子的官员，都会选择回家不干了。
廷杖也被看作是明代中央集权的一种表现形式，也是士大人群体在明代被迫害的缩影。在中国历史上是很少有的，文人在历朝历代都是被优待的，宋太祖专门立法不杀士大夫，并且高薪，对士大夫十分尊重。明朝把廷杖推到极致，或许朱元璋农民出身的缘故吧！
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