在罗贯中所著的《三国演义》中，开篇第一回就讲到刘备、关羽、张飞的桃园三结义故事。当时，张飞说道，自己家中有一片桃园，花开正盛，适合三人祭拜天地，结为异姓兄弟。
于是，刘关张三人来到桃园，焚香祭拜说：“念刘备﹑关羽﹑张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！”
我们知道，《三国演义》对刘备三人的描述是非常正面的。三兄弟的故事在中国深入人心，以至于很多朋友都认为，“桃园三结义”是真实发生过的历史事件。
但事实上，没有任何史书记载过有关桃园三结义的故事，包括《三国志》、《资治通鉴》等等。所以，这是一个完全虚构的故事，属于文学领域的艺术创作。
有历史学家考证，最初是在宋末元初，就已经形成了桃园三结义的大概情节。在赫经《重建庙记》中，“王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法。《关羽戏集》中则写道：“桃园一日兄和弟，俎豆千秋弟与王”。
到了元杂剧《刘关张桃园三结义》，有了一个比较完整的故事。关羽路过张飞的肉店，搬动了一块巨石，张飞便拜关羽为兄长。两人又遇到了气宇轩昂的刘备，三人一起喝酒，彼此意气相投，遂在城外的桃园杀牛宰马，结为兄弟。
当然，罗贯中所写的《三国演义》对后世产生了更大的影响力，并持续六七百年的时间，几乎伴随着每一个中国人的成长，成为家喻户晓的经典。
虽然，我们在正史中找不到有关桃园三结义的记载。但在真实的历史中，刘备、关羽、张飞三人确实有着义结金兰的兄弟情谊，不是简简单单的君臣关系。
陈寿的《三国志》记载：“先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。”
司马光的《资治通鉴》写道：“备与二人寝则同床，恩若兄弟，而稠人广坐，侍立终日，随备周旋，不避艰险。”
建安五年（公元200年）正月，曹操攻破刘备，刘备投奔袁绍，关羽战败被擒。虽是降将，关羽却受到曹操的厚待，被任命为偏将军，获得了非常多的礼物。然而，曹操发现，关羽似乎没有久留之意。
于是，曹操让张辽去试探关羽。关羽叹息道：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”
在那个战火纷飞的历史时空里，刘备、关羽、张飞三人的情谊是非常难得的。
曹叔认为，虽然桃园三结义的故事是虚构的，但其表达的忠勇、仁义等精神，已经成为中华文化的一部分。特别是关羽，在宋代就已经演变出一种人物信仰，被民众尊称为关公、关二爷，又多次被后代帝王褒封，直至武圣，与“文圣”孔子齐名。
目前，以祭祀关羽为主的关帝庙，遍布中国大陆，以及香港、澳门、台湾，甚至是属于汉字文化圈的朝鲜半岛、日本、越南等国，都有关帝庙。还有非常多庙宇，兼供着关羽的牌位。
总而言之，桃园三结义已经是中华文化的一部分。刘关张三人的故事，无论是正史，还是野史，亦或是文学作品，都在深刻影响着中国人的价值观、行为准则。
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