王猛，字景略，他出生于东晋时代的北方青州地区，此时北方在石勒建立的后赵的统治下。王猛出生寒门，为了生存他不得不以贩卖畚箕[běnjī]为业，跟三国的刘备一样都是靠手艺活。
然而王猛并没有因为贫穷而妄自菲薄，他胸怀大志，在乱世中能够静下心来认真读书，特别是兵书这类书籍。正所谓'腹有诗书气自华’，成年以后的王猛给人一种深沉刚毅，气度非凡的印象，他平时做事又特别严谨、认真。
王猛曾经到后赵的京城邺城出游，那些达官贵人们大都瞧不起他，只有一个叫徐统的人慧眼识珠，觉得他这个人不一般，想让他入朝当官。此时的王猛知道后赵不是一个自己可以施展才华的平台，便没有答应，继续隐居，等待伯乐的出现。
此后，后赵皇帝石勒去世，他的侄子石虎夺了帝位。石虎在位期间荒淫残暴，社会民不聊生。他去世后不久，后赵因皇族争权自相残杀而灭亡了。
公元354年，东晋的大将桓温领兵北伐，一路势如破竹，一直打到了长安附近的灞上。关中的老百姓都争先恐后地拿出酒肉犒赏晋军，男女老少夹道欢迎。王猛出于好奇、试探的原因，他也来到大营求见桓温。
接下来就是历史上很经典的一幕：桓温很谦虚地向王猛请教他对时局的看法，王猛则在众目睽睽之下一边抓虱子，一边口若悬河地谈论天下形势。桓温看到他这样，不仅没有责怪他的无礼，反而对他刮目相看。
桓温继续请教王猛：为什么自己都快到长安了，关中的那些豪杰之士还不来归附自己？王猛一针见血地指出：桓温千里行军到灞上，却没有一鼓作气拿下长安，大家都摸不透桓温的心思，所以不肯前来归附。原来，桓温有自己的私心，他觉得此时拿下关中，自己只能图个虚名，真正得利的是东晋朝廷。与其消耗自己的实力，失去与朝廷抗争的本钱，不如留下前秦，同时保存自己。
王猛的回答正好戳中了桓温的软肋，他称赞王猛：“江东没有一个人能比得上您的才干！”桓温最终没有拿下长安，准备撤兵的时候，他用高官厚禄邀请王猛一起南下归附东晋。
考虑到东晋朝廷士族盘踞，寒门上升无望，自己很难有施展才华的机会。再加上桓温有篡位的野心，担心日后玷污自己的名声。王猛最终拒绝了桓温的邀请，继续过着隐居的生活。
公元355年，前秦皇帝苻健去世，继位的苻生是个暴君，他随意诛杀大臣，以至于“群臣得保一日，如度十年”，前秦上下人心惶惶。
在这种情况下，前秦宗族苻坚在众大臣的支持下，决定除掉暴君苻生。苻坚这个人虽然是少数民族出身，但是他热爱汉族文化，从小就专心研读经史典籍，是前秦皇族中的佼佼者。
苻坚听说了王猛的才能，便邀请王猛出山相助。苻坚与王猛一见面，两人畅谈历代兴亡得失，句句投机。苻坚觉得就像三国时期刘备遇到诸葛亮一般，他终于体验到什么叫如鱼得水、相见恨晚！
有了王猛的出谋划策，苻坚很顺利就除掉了苻生，自立为大秦天王。苻坚一上位，就任命王猛为中书侍郎，掌管军国机密。
为了让众人信服，苻坚就派王猛到基层历练。于是，王猛被派到京城的西北门户始平县担任县令。始平县可是块难啃的骨头，这里豪强横行，劫匪盗匪充斥，然而王猛执法严厉，禁暴锄奸，始平县很快就呈现出社会清平、百姓安乐的局面！
由于王猛的政绩突出，苻坚很快就升他为尚书左丞仆射、司隶校尉，可以说是破格重用！然而，王猛火箭般的提升，惹得朝中的皇亲贵戚以及元老功臣十分不满，苻坚却丝毫不听他们的诋毁中伤，将这些人不是杀头就是贬职。
随后，王猛又被苻坚提升到三公之位，他开始大刀阔斧地进行改革。政治上，他抑制豪强，任用贤能，改革吏治，缓解民族矛盾。经济上，他鼓励农桑，开垦荒田，开发山泽，兴修水利。外交上，他停止对外战争，为国内的发展营造和平的外部环境。
在王猛的努力下，前秦社会呈现一片新气象，老百姓重新过上了安定、幸福的太平日子，前秦也变得兵强国富。”
看到王猛给前秦带来的改变，苻坚对王猛说：“您日理万机，日夜操劳，我就像周文王得到了姜太公一样，可以享清福啦！”王猛连忙表示自己比不上姜太公，然而苻坚却表示王猛比姜太公还要强！苻坚还时常叮嘱皇族晚辈对待王猛要像对待他一样，这待遇真心让人羡慕！
在前秦国家实力大增之后，匈奴刘氏部、乌桓独孤部等少数民族先后臣服于前秦。紧接着，苻坚、王猛君臣陆续出兵兼并了对手前燕、仇池，并削弱前凉、代国等割据势力，中国北方大部纳入了前秦的势力范围。
如果按照这个形势走下去，前秦应该大概率是可以统一天下的。然而，世事难料！公元375年，王猛因为过度操劳，积劳成疾给病倒了。这可急坏了苻坚，他亲自为王猛祈祷，同时还派手下人到各地名山大川为王猛祈祷求福。碰巧有一段时间王猛病情好转，苻坚心情大好，还专门下令大赦天下。
然而，没过多久，王猛又病情加重了，临死前王猛交代苻坚：“晋室虽然偏安江南，但他还是名义上的华夏正统。臣死以后，希望您不要着急出兵晋朝。反而是我们身边归降的鲜卑、羌虏，他们才是我们的心头之恨，应该逐渐削弱他们，这样才有利于巩固朝廷。”
王猛去世后，前秦境内哭声震野。苻坚更是多次痛哭，他说：“老天爷是不打算让我统一天下，这么快就夺走了我的景略啊！”于是，苻坚按照汉朝大司马霍光的规格，隆重地安葬了王猛，并追封他为“武侯”。
遗憾的是，八年后苻坚将王猛的遗言抛诸脑后，不顾群臣反对，在慕容垂等人的怂恿下，率领大军亲征东晋，结果在淝水之战中大败。那些鲜卑、羌族等少数民族乘机起兵造反，北方重新陷入四分五裂的局面，苻坚本人最后也被杀害。王猛寥寥数句遗言不幸变成了现实，实在令人嗟叹！
作家柏杨这样评价王猛：“他是中国成功的伟大政治家之一，在他之前有诸葛亮，在他之后有王安石，诸葛亮欠缺军事上的成就，王安石欠缺坚强的支持力量，所以王猛得以独展长才，把一团乱糟糟的流氓地痞、土豪恶霸，硬是凝结成金钢；不但国泰，而且民安。距今虽已一千余年，但仍使我们对于那个辉煌的时代，怦然心动！”
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