天津静海县小南河村，是“迷踪拳”第六世传人霍恩第的故乡。
霍恩第不但在小南河村，就是在整个静海县也是赫赫有名的人物。
他融各路拳学于一体，创造出了别具一格的霍家拳。
这种拳法柔中有刚，迈步如猫，疾如闪电，与人交手，往往对方还没有看清门道，即被击倒，所以江湖上把霍家拳也称为迷踪艺。
十多年来，霍恩第身怀绝技，奔走在关东道上，为客商保镖。
虽说保镖没有失过手，但有保镖的，就有劫镖的，与强人结仇是干这行的最大后患。
所以，四十多岁后，霍恩第便退出镖行，回乡务农，闲来则教子侄们习文练武。
小南河村村西面的枣树林子是一块坟地，平时人迹罕至。
霍家功夫不示外人，就挑选这块场地作为演武场。
空地上埋着三十六根梅花桩，行内称之为天罡梅花桩。
五根一组，均为梅花形，桩长七尺，埋地三尺，直径二寸，平头，每桩相距两尺。
习练梅花桩，在武术基本功中属于高级阶段，没有扎实的功底，想在梅花桩上施展拳脚是不可能的。
霍恩第共有子侄十人，时人称之为“霍家十兄弟”。
按年龄排列为元贞、元善、元栋、元甲、元和、元卿、元良、元祥、元忠、元臣。
其实，霍恩第只有三个儿子，即老大元栋，老二元甲，老三元卿。
其他七个都是霍家兄弟的儿子。
如果把堂兄弟混在一起排列，元甲应该是老四。
在十弟兄中，元卿、元贞功夫最好，尤其元卿，天资聪颖，禀赋极高，深得霍恩第的宠爱。
直到21岁之前，最让人瞧不起的就是老四霍元甲了。
霍元甲，字俊清，生于1869年，从小体弱多病，十三四岁了看上去还像个七八岁的孩子。村里一些调皮的孩子往往拿他寻开心，欺侮他。
每逢争斗打闹，元甲经常被同龄的孩子，甚至被比他小的孩子打翻在地。
据说村里有人编了这样一首歌谣：“霍家九虎一只羊，羊儿不让进武场。弟兄练功他长叹，砍柴挑水一边忙……”
这只“羊”指的就是霍元甲。
每当受辱，霍元甲就回家请求父亲教他习武，但霍恩第见此儿如此窝囊，担心他习武丢了霍家武林世家的名声，所以不准他习武，强令他闭门读书。
村里人谁都知道，只要看见霍元甲一人在家读书，霍恩第准是带着另外九个子侄练武去了。
但是，更多的时间是谁也不知道霍元甲干什么去了。
这个秘密直到1890年秋天才揭开。
一
这年秋天，子侄们正在习练梅花桩，霍恩第担心的事情发生了。
早年关东道上结下的仇家找上门来了。
转眼之间，上门寻仇的陌生大汉就到了眼前。
霍恩第见来者气势，便大知此人身手不凡。
不过，他怎么想也想不起来，究竟在哪条道结上与此人结下过仇。
大汉手指额上刀疤，眼睛恶狠狠地瞪着对方。
霍恩第猛地想起来了，当年在关东道上刀伤此大汉的往事，在脑海中迅速闪过。
但霍恩第希望化干戈为玉帛，愿备薄酒以释前仇。
而大汉有备而来，非做个了断不可。
他见霍恩第一味苦求，以为对方年迈体弱，惧怕于他，气焰越发嚣张，叫道：“也罢，既然你不愿动刀，我们就切磋一下拳术！”
说完，“哐当”声，把鬼头刀扔在地上，与此同时，左拳疾速朝霍恩第面门击去。
“我来！”
上前接招的是老大霍元贞。
霍恩第知道此战无法避免，只好任由子侄们应付。
二人交手不过三四个回合，霍元贞步法已乱，最后被对方摔倒在五尺开外。
元卿见大哥被击倒，对方接着就要使出毒招，便飞身上前阻挡。
元卿身手最好，深得迷踪艺要领，但依然不是对手。
十招过后，气喘吁吁，汗流浃背，只有招架之功，再无还手之力。
若再打下去，必定惨败。
霍恩第一旁看得明白，今天这场角斗，凶多吉少，就是自己上场，谁胜谁负也难料定。
没有想到霍家的迷踪艺竟会毁在自己家门口，想到这些，心里十分悲痛。
对手一个扫堂腿，似有千钧之力，霍元卿左腿失去支撑，身体随即飞出丈余，跌倒在梅花桩下。
到了这种时候，霍恩第不再考虑后果，只有孤注一掷了。
他运气提神，准备上场搏击，只听有人大喊一声：“杀鸡何用宰牛刀，看孩儿的！”
只见身穿长袍的霍元甲，从枣林飞出空地，与愈战愈勇的大汉交上了手。
霍恩第气得跳脚。
霍家子侄武功最好的要数元卿、元贞，他们全遭惨败，而元甲压根儿就不会武功，如此冒失上场，岂不是白白送死？
然而，五个回合过去，霍元甲居然应付自如。
只见他出手敏捷，防守严谨，闪转腾挪，纹丝不乱，一招一势全是迷踪艺的精华。
有些关键手法甚至比迷踪艺更加高明。
霍恩第和其他九个霍家子弟全看傻了眼。
霍元甲这神功从何而来？
二十个回合过去，还是不分胜负。
对手开始急躁，想用险招制胜，以左拳反点霍元甲右肘的曲池穴，左脚同时飞起猛蹬霍元甲右肋气门。
此招十分狠毒，若击中一处，不死也残。
霍恩第看出，霍元甲没有按迷踪艺的套路破解对方来招，而是用单掌拦住对方击来之拳，左手抓住对方的脚掌，往怀里一带，再用右手抓住对方的腰带，一声大叫，往上一抡，竞把对手举了起来。
他原地转了两个圈，然后一声吼叫，摔出去一丈多远。
大汉鼻子嘴巴全是灰土，这一下摔得太重，想坐也坐不起来了，只好双手抱拳，表示认输。不用说，经历此事，霍家众兄弟全对老四霍元甲刮目相看。
但大家心里的疑问并未得到解释。
在霍家的一个正式场合，霍恩第令儿子霍元甲跪在列祖列宗的神位前，接受讯问。
霍恩第说：“元甲你听好，我霍家拳相传七代，祖上有训在先，不传外姓人，不传身体虚弱之子你年幼多病，为父才没有传授武功给你，但今日看来，你已掌握霍家全部武功，下十年苦功，也难达此境界。今天你要如实讲来，是如何练就武功的？”
霍元甲答：“我是偷学的。父亲教弟兄们武功时，我在旁偷听，晚上等大家睡了，我一个人跑到枣林里习练，这样断断续续有十几年。另外还看了一些其他门派的拳谱……”
接着，霍元甲滔滔不绝地谈起融合其他门派武艺精髓的体会来。
比如武当宗张三丰祖师创出太极拳，少林宗初祖达摩大师创出少林拳，近代武师杨露禅，受艺于太极陈，但又有创新，把太极拳推进一步，被人称为太极杨等等。
他还劝父亲抛弃门户之见，惟如此，方能使霍家拳立于不败之地。
霍元甲不仅武功惊人，而且武学造诣颇深，这不能不让身为父亲的霍恩第感到惭愧。
但霍恩第是个很要面子的人，无论是偷师还是面授，儿子总归是自己教出来的。
眼下功夫已在身上，但拜师这道手续还是要补办的。
于是，他一改初衷，焚香受拜，正式收霍元甲为霍家门徒。
虽说霍元甲拥有一身非凡武功，但他谨遵家训，从不轻易示人，在外人看来，霍元甲声名显赫，全在于他有一身无人能比的力气。
二
1895年冬，霍元甲挑柴到天津去卖。
这时他已娶妻，次子霍东阁也已出世。
由于负担加重，日子过得有些窘困，他不得不卖柴补贴家用。
霍元甲的柴担与众不同，那是一条特制的榆木扁担，又长又厚，一担柴足有三四百斤。
他挑在肩上却轻松自在，健步如飞。
过往行人见了自然赞不绝口。
凭着这一身力气，霍元甲很快镇住了专门找乡下人要“过街钱”、“地皮钱”的小混混，并且受到小混混头目冯掌柜的看重。
冯掌柜把霍元甲请到家中，设宴款待，想让霍元甲接手脚行，帮助他保护这块地盘。
霍元甲受生活所迫，只身到天津投奔了冯掌柜。
从28岁起，霍元甲算是离开故乡，单独出来闯荡天下了。
接手脚行之后，霍元甲取消了勒索农民和商贩们的苛捐杂税，由此引起了脚行里小混混们的不满。
一气之下，霍元甲辞去了脚行的差事，转而跑到天津北门外的怀庆药栈当起了搬运工。
有一天，怀庆药栈进了一批生地，每捆重约五百斤。
有个大汉想跟霍元甲比试比试，便扛起一捆生地，一连扛了三趟，然后当着众伙计的面对霍元甲说：“霍师傅，都说你力大无比，今日你何不露一手，也好让我们开开眼啊！”
霍元甲早就听说此人在药栈称王称霸，想借机扫扫他的威风。
于是，他找来一根粗木杠，一下挑起两大捆生地，不慌不忙地走进库房。
伙计们见他力挑千斤，无不咋舌喝彩。
那大汉羞得满脸通红，第二天就开溜了。
不久又出了一件事。
一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，见两个大青石碌碡斜靠在井口上。
那情形，稍有触动，碌碡便会坠入井中，导致这眼水井报废。
伙计无奈，只好回去请霍元甲。
这时，井台周围已围了不少看热闹的人。
霍元甲一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他，这分明是冲着我来的。”
说着弯下腰，两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡，同时推离了井口。
此后，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。
在霍元甲成长的过程中，有一个人对他影响极大，这人就是怀庆药栈的掌柜农劲荪。
农劲荪曾留学目本，知识渊博，由于痛感清王朝腐败，拒绝做官，只是为了维持生计，开了这个怀庆药栈。
与农劲荪的交往，使霍元甲眼界大开，明白了不少道理，更激发了霍元甲拒做洋奴、爱国报国之心。
也正是受农劲荪开放思想的影响，霍元甲说服父亲，首次破例收下了刘振声和郭良这两位异姓徒弟。
后来，电影电视中屡屡出现的陈真，完全是艺术虚构，霍元甲并没有这样一个徒弟。
1901年的一天，霍元甲的徒弟之一刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士在戏园卖艺的事，声称：“打遍世界无敌手，让东亚病夫们见识见识……”
霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”
当即就去找农劲荪。
这个俄国大力士名叫卡洛夫，据说身高八尺，体重三百多斤，一天可以吃掉一只羊。
他浑身是疙瘩肉，胸脯长满黑毛，样子十分吓人。
卡洛夫精通西洋拳击术，据说他从俄罗斯出发，经波兰、奥地利、法兰西、普鲁士、土耳其、波斯、印度、缅甸，没有遇上一个真正的对手。
到达中国后，见中国人一个个面黄肌瘦，见了洋人如鼠遇猫，惟恐避让不及，于是越发不拿中国人当人看。
卡洛夫在广告中还说，“东亚病夫国的国民若有不服者，请登台较量，能经受住我一拳打击者，赏白银一百两。”
几天之后，卡洛夫再次在天津城所有闹市街头贴出海报，上面写着我—一俄罗斯大力士卡洛夫，今到中国天津献技比武，让中国之国民一领我西洋之赫赫拳技，与卷铁弯钢之神力。献技期间，若中华武林有敢登台较量者，深表欢迎，能经敝人一击者，奖白银三百两，海报登出，三日为限。三日过后，若无人敢于登台，则表明中国确实不过是病夫之国。
海报贴出后，天津倾城轰动，中国老百姓气坏了，但又无可奈何。
霍元甲找到了农劲荪。
农劲荪说：“我已经让人打听过了卡洛夫这个恶魔，已经在紫竹林剧场搭起擂台，接连打伤了三命。
上台比武的中国人，有一人竞被他打得口吐鲜血。
霍元甲凛然道：“让我来收拾他！”
农劲荪当时并没有亲眼见过霍元甲的功夫，很有些担心，但还是鼓励他出手，只是要他多加小心。
霍元甲说：“为了给国人出口气，无论如何我也要去会会他！”
农劲荪叫了一辆马车，霍元甲领着两个徒弟，四人一道朝紫竹林剧场飞驰而去。
老远就能听到剧场内洋号吹得震天响。
来到剧场门口，两个守门的中国人认出霍元甲，连忙让路。
霍元甲与农劲荪等四人走进剧场。
剧场内比武者席设在头排，座位考究，铺着红坐垫，但空无一人。
卡洛夫见无人敢登台与他竞技，便自己在台上表演起他的神力来。
他仰卧地上，双手持酒坛大的铁哑铃各一个，两足横空，上承一块大木板，板上置木案一张，椅子四把。
四个彪形大汉，坐在椅上，放肆叫喊：“卡洛夫天下无双！”
卡洛夫被吹捧得忘乎所以了，用不熟练的中国话大喊：“上来的打死！快上台来！”
话音刚落，霍元甲一个箭步飞身上台。
卡洛夫和表演者全都停止动作，望着翻译。翻译忙问来者：“你要干什么？”
霍元甲说：“告诉卡洛夫，我是东亚病夫，今天要跟自称天下第一的大力士决个胜负，兵器拳脚，悉听尊便，生死勿论！”
翻译与卡洛夫说了几句什么，然后问：“卡洛夫先生问你叫什么名字，会何武功，你就不怕死吗？”
“我姓霍名元甲，没有门派，也不会什么武功，但是，我要你告诉他，我是一个不肯受洋人欺侮的中国人！”
卡洛夫轻蔑地一笑，指了指地上刚才被他折弯的一块厚铁板。
翻译马上说：“卡洛夫问，你的骨头能比钢铁硬吗？”
霍元甲懒得跟他啰嗦，伸手把卷成一团的铁板抓了起来，双手握住铁板两头，像抻面条一样，卷成团的铁板转眼就舒展开了。
不等卡洛夫从惊骇中清醒过来，霍元甲丢掉铁板，抓起地上的铁链，再展神力。
只听见“咔吱”一声，铁链被拧断一节，再拧，“咔吱”一声，又断掉一节。
转眼功夫，整条铁链全被拧断，碎铁环落了一地。
台下掌声雷动，欢呼声响成片。
不少中国人激动得直掉泪。
卡洛夫完全惊呆了，像只大狗熊似的傻站在那里。
霍元甲走下台来。
农劲荪紧紧地握住他的手。
与卡洛夫的正式比武定在次日上午。
第二天，按照约定时间，霍元甲等人赶到剧场门口，只见大门上贴了一张海报，上面的意思是，卡洛夫大力士昨夜收到沙皇命令，要他立即回国参加宫廷健美大会。
这显然是一个借口。
卡洛夫被霍元甲吓跑了！
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