1894年7月25日，天津所有的报纸头条都是甲午惨败，中华海舰全军覆没的消息。
正文是：甲午年七月二十五日，北洋水师与日舰在黄海激战，中华水兵英勇拼杀，宁死不屈，然朝廷战和不定，指挥无能，致使我无数官兵葬身大海……
几天之后，霍元甲接到日本东亚洋行天津分行派人送来的一封信。
信中称，大日本帝国武士桑田茂到了天津，为庆祝中日海战胜利结束，要与霍元甲比试比试……
霍元甲看到这里，大喊了一声，当即口喷鲜血，昏倒在地。
三天过去，霍元甲才渐渐复原。
他要徒弟照原话回复日本人：“何日比武，悉听尊便，元甲奉陪！”
中日海战刚刚结束，日本人选这个时候比武，其用心昭然若揭。
农劲荪和徒弟们都担心他的身体，想等他的身体完全恢复再说。
但霍元甲坚持应战，说：“海战惨败，国人不安，我不能再让强盗伤我国人之心，这种时候，就是刀山火海我也要上！”
霍元甲与桑田茂的比武场地定在天津三岔河口。
消息早已传开，天津人倾城而出，朝三岔河口汇集，人山人海，场面十分壮观。
河中停了一艘铁壳平板船，船长五丈，宽两丈，桅杆上挂着悬标，上书“中日两国武士角技场”。
船舷上拴着红布横幔，用中日两国文字写着：“为庆祝黄海海战结束，交流武技！”
显然这是日本人布置的场地。
更可恨的是，船首明显可以看出“北洋”两个字。
这是日本人写上去的。
不用说，日本人刻意要把两国民间的武术交流变成两个民族的较量。
这天上午九点，霍元甲在农劲荪和两个徒弟的陪同下，奔海河边的比武场而来。
霍元甲穿着一身漂白布紧身衣裤，腰扎三寸宽的白绸腰带。
他之所以穿这身全白的衣服，一是悼念为国捐躯的水师将士，二是抱着决一死战的念头，不给自己留任何退路。
临战之前，霍元甲的头脑是冷静的。
他知道桑田茂绝非等闲之辈，在这种时候敢于找上门来挑衅，表明他有必胜的把握。
所以霍元甲也做了充分的准备。
铁甲船的左侧搭了一个高台，这是观战席。
已经坐了几个日本人，为首的叫渡边。
农劲荪见时间已到，用日语对渡边说，请桑田茂登场。
话音刚落，铁壳船西侧一块帘子“哗”地掀起，一身横肉、身挂长刀的桑田茂从舱里钻了出来。
日本方面的看客大力鼓掌。
桑田茂走到霍元甲面前，脱下长披，露出紧身的武打短装。
随后拔出长刀，轻捷地当空中划了圈子，刀锋发出啸音。
他指一指手中的刀，操着不熟练的中国话对霍元甲说：“你的，取兵器。”
霍元甲微微一笑：“我们中国人比武，历来不使兵器，但你可以用刀，我徒手奉陪就是了。”桑田茂听懂了霍元甲的意思，快步走到船边，将刀用力往下一戮，四尺长的刀一下扎进铁板一尺多深，留在外面的银色刀把左右摇晃。
观看比武的中国人，莫不替霍元甲捏一把汗。
其实这是日本武士惯用的心理战术，想先让对手产生畏惧心理，从气势上压倒对方。
霍元甲神色泰然，嘴角泛起一丝冷笑。
桑田茂说：“你的，上来打我！”
霍元甲冷言道：“中华乃礼义之邦，你先出手！”
桑田茂见对方不愿用刀，接着又不肯先出手，气得一声吼，朝霍元甲扑来。
霍元甲从容应对，上中下三路封住门户。
桑田茂纵身飞起，在空中转了个身，突然右拳朝霍元甲脑门击来。
霍元甲闪身进过，依然山一般站着。
桑田茂接着连出三招，均被霍元甲一一化解。
但总体看来，是桑田茂在进攻，霍元甲处于守势，占了下风。
两岸观看比武的中国人，全都屏气凝神提心吊胆。
有几个粗通武功的人，见霍元甲一直处于被动挨打的地位，更是急得抓耳挠腮。
转眼间，霍元甲与桑田茂已过了三十招。
桑田茂步步进通，霍元甲连连后退。
桑田茂见霍元甲被他拳风封住，自己占了主动，心中大喜，便想找机会用绝招将霍元甲打下船去，于是进招更加狠毒。
可以看出，霍元甲并非故意退让。
一是他不知对方功夫深浅，需要时间熟悉对方的手法，二是对方来拳确实太猛，他只能暂时采取被动防御的战术，等看准时机再行反击。
三十招之后，霍元甲对这个不可一世的家伙有底了。
他先是用迷踪艺对敌，有意诱敌进招，辨其拳式。
现在招势弄清了，立刻将迷踪艺改为大刀王五所传授的形意拳。
很快，场上形势大变。
桑田茂见霍元甲改变了拳术，暗暗吃惊。
他曾研究过迷踪艺，也粗通形意拳，但是，此刻霍元甲的拳术很难说是哪一种，有些招势完全的无根无据，随意而发，但招招实用，着着有效。
桑田茂心慌起来，赶紧守紧门户，封住霍元甲飘忽不定的拳路。
过了一会儿，二人拳打掌劈，纠缠在一起，这确实是一场实力相当的武林高手间的争斗。
霍元甲也连续进攻了三十招，但对手都躲过了。
霍元甲明白，若不使用绝招，恐难降服这个日本浪人。
二人又打了二十多个回合，仍然不分胜负。
霍元甲内心有些着急，自已刚吐血不久，如此打下去，单从体力上说自己恐怕要吃亏。
结束此战，还是要击其穴道。
想到这里，霍元甲佯装体力不支，脚步散乱，从进攻又转变成防守，节节后退。
桑田茂不知是计，步步紧逼。
霍元甲边打边退，直到快退至船尾再无退路之处。
桑田茂心中狂喜，飞奔上前，双拳出击。
霍元甲无法闪避，身子往后一仰，跌倒在甲板上，脑袋是在半空。
这确实是一个险招。
海河两岸万千观众大惊失色，齐声惊呼。
可笑的是，桑田茂也给蒙住了。
他见霍元甲仰面跌倒，觉得这是了结争斗的最好时机，立即腾空跃起，屈双膝，长声嚎叫，照准霍元甲的胸部击来。
若是给桑田茂的双膝击中，霍元甲可能性命难保。
仰面跌倒显然是霍元甲设置的圈套。
他这时全部力量都凝聚在右手两个手指上。
他要运用点穴神功，置这个狂妄的日本人于绝地。
就在桑田茂双膝接近霍元甲胸前之际，霍元甲突然伸出左手，顶住桑田茂的右膝往起一托。桑田茂没有料到，对方被击倒在地，还能发出此招，想改变招势已来不及，失去重心的身体，凌空摔倒在甲板上。
霍元甲已经翻身跃起，趁桑田茂刚仰起上半身，还来不及站立，钢锥似的两根手指，点中了桑田茂肩上的穴位。
桑田茂顿时半身酸麻，空麻袋一般往地上瘫去。
不等他完全瘫下，霍元甲一个弹腿，将桑田茂被踢起五尺多高，飞向河心的波浪之中。
海河两岸欢声雷动。
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