科学家自从发现了脱氧核糖核酸的结构之后,几十年来一直在探究人的细胞是否包含了可以测量老化情形的“时钟”。1994年三位分别在加拿大及美国从事研究工作的生物学家哈里、莫雷德和富契尔,发现了一种可以度量人类老化速度的遗传基因机制。这种机制可能就是决定人体老化速度的关键。他们研究一束束在染色体的末端摆动、不断复制着相同遗传信息的“端粒”时发现,当一个细胞分裂时,会丧失5~20小节的端粒,而随时能根据现有的端粒数目,预测一个细胞分裂的速率。因此,端粒就像一个线状的时钟,记载着细胞的年纪,并预告着它的死亡。
科学家还指出,在细胞分裂的过程中,端粒以稳定的速度消失,可以造成动脉硬化、骨关节炎、骨质疏松、糖尿病等病变。如果人类能操纵端粒的话,不但可以延迟衰老,而且还可以延缓这些疾病的发生。美国加州的一位科学家,已成功地辨识出造成皮肤老化的基因,目前正在研究能逆转其过程的物质,从而为人类找到不长皱纹的秘方。此外,达拉斯的一批研究人员,已找到一种可使人类细胞多活一倍时间的方法。科学家下一步的设想是找出一种使细胞长生不老(可以无限复制)的方法,他们相信借此可使人类的寿命延长。
科学家也在研究荷尔蒙的功效。有些科学家以一种强效的荷尔蒙对一群上了年纪的人进行治疗,在半年内竟可以暂时使他们的老化表征倒退20年。另外,还有好几批研究人员分别鉴定出可延长或缩短简单有机体的寿命的基因。现在生物学家甚至已有办法延长昆虫寿命1~2倍。
然而,美国宾夕法尼亚大学细胞生物学者克里多伐洛却坚信,人类或许可以在未来100年内渐渐抑制某种老化现象,但却绝不可能在不久的将来抑制所有的老化现象。
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